В статье проводится ретроспективный анализ принятия, становления и развития Уголовного кодекса РФ 1996 г. Автор выделяет три этапа развития действующего уголовного закона, характеризуя их тенденциями либерализации, криминализации и современной разнонаправленности. Особое внимание уделяется выявленным негативным закономерностям: чрезмерному количеству поправок, нарушению системности, слабой юридической технике и дисбалансу системы наказаний. В заключении обосновывается необходимость дальнейшей системной модернизации законодательства на основе криминологической экспертизы.