Налоговая льгота по своей правовой природе представляет собой исключение из общего режима налогообложения. Поэтому ее установление и применение неизбежно соотносятся с балансом публичных и частных интересов. Для налогоплательщика льгота означает снижение налоговой нагрузки, для публичного субъекта — допустимое изъятие из фискального притязания, оправданное достижением заранее определенной социально-экономической цели. Отсюда следует, что споры о налоговых льготах не могут быть разрешены исключительно путем буквального толкования нормы: требуется установить, сохраняется ли тот правовой и экономический смысл, ради которого законодатель допустил отступление от общего правила. В статье исследуется проблематика предоставления налоговых льгот в России, подчеркивая их двойственную природу как часть правового механизма реализации принципа экономической основанности платежа и как источника выпадающих доходов бюджета (понятие «налоговые расходы» закреплено в Бюджетном кодексе РФ с 2018 г.). Автор фиксирует противоречие между расширяющимся законодательным перечнем льгот и практикой их ограничительного толкования, указывая, что налогоплательщики часто воздерживаются от их применения из-за риска углубленных проверок и доначислений налогов и санкций. Доказывается, что исследование правомерности применения налоговой льготы требует не только формальной, но и содержательной оценки: важно проанализировать – соответствует ли фактическое использование цели законодателя и сохраняется ли равновесие между частными и публичными интересами. Судебная практика и недавние арбитражные решения демонстрируют критерии такой проверки. Автор акцентирует необходимость оценки социально экономического эффекта льгот и согласования частных выгод с публичными задачами при их правоприменении.