Как отмечал Н.М. Коркунов, правовые нормы применимы лишь в отношениях людей, чьи интересы приходят во взаимодействие. Материальные и процессуальные правоотношения непосредственно взаимосвязаны и в первую очередь по субъективному признаку. Участники материального правоотношения, из которого возник спор, при передаче его в суд приобретают процессуальные статусы стороны в гражданском деле.

При этом, по мнению М.С. Шакарян, «стороны в материальном и процессуальном правоотношении не совпадают». С этим утверждением можно поспорить. Безусловно, совершенно необязательно кредитор станет истцом, а должник — ответчиком. Возможно, и даже весьма часто, бывает ровно наоборот. Однако недопустимо полагать, что сторонами в гражданском и арбитражном процессах, административном судопроизводстве могут быть лица, не имеющие никакого отношения к спорному правоотношению. Неслучайно законодатель подчеркивает, что только заинтересованное лицо вправе обратиться в суд с исковым заявлением (ч. 1 ст. 3 ГПК РФ, ч. 1 ст. 4 АПК РФ, ч. 1 ст. 4 КАС РФ). Допуская возбуждение дела лицом, в отношении которого нет предположения о его связи с нарушенным или оспоренным правом, суды будут загружены рассмотрением абсолютно бессмысленных, лишенных практической целесообразности дел. По меткому замечанию М.А. Гурвича, «только такое правосудие может представляться истинным и справедливым, которое ставит своей задачей охрану действительного, т.е. существующего вне и независимо от процесса, материального права», а Д.М. Чечот к существенным признакам сторон гражданского процесса относил «прямое распространение на них материально-правовой силы решения».

Несовпадение спорного материально-правового отношения и процессуального правоотношения по признаку их участников влечет серьезные правовые последствия. Так, если в деле в качестве ответчика привлечено не то лицо, которое нарушило соответствующее право истца, оно может быть заменено или к участию в процессе может быть привлечен второй ответчик (ст. 41 ГПК РФ, ст. 47 АПК РФ). Однако для того, чтобы правильно решить вопрос о том, является ли участвующий в деле ответчик надлежащим, суд должен понимать, какой субъект может обладать статусом стороны в данном конкретном деле.

Действующее гражданское законодательство к числу субъектов гражданского права относит граждан, юридических лиц, Российскую Федерацию, субъектов Российской Федерации и муниципальные образования (ч. 1 ст. 2 ГК РФ).

При этом согласно положению ст. 2 ГПК РФ участниками гражданского судопроизводства являются граждане, организации, Российская Федерация, субъекты Российской Федерации, муниципальные образования и «другие лица, являющиеся субъектами гражданских, трудовых или иных правоотношений». Правом же на обращение в суд обладает «заинтересованное лицо» (ч. 1 ст. 3 ГПК РФ). В статье 2 АПК РФ закреплено, что участниками арбитражного судопроизводства могут выступать субъекты предпринимательской и иной экономической деятельности, Российская Федерация, субъекты Российской Федерации, муниципальные образования, органы государственной власти Российской Федерации, органы местного самоуправления, «иные органы, должностные лица в указанной сфере».