В литературе отсутствует единство подходов к определению устойчивого развития (sustainable development). При наличии объективных сложностей точного перевода термина sustainable на русский язык в буквальном смысле его можно интерпретировать как «длящийся, устойчивый, сбалансированный и прогнозируемый процесс всестороннего развития (прогресса)».

В ряде исследований устойчивое развитие интерпретируется путем предметного деления образующих его сегментов («устойчивость» и «развитие»). При этом термин «устойчивость» предлагается определять через «понятия “жизнеспособность”, “прочность”, “долговременность”, “длительность”, “надежность”, “стабильность”. Что касается развития, то речь должна идти о совместной деятельности всего человечества на пути цивилизации».

Е.Л. Минина переводит development sustainable в контекстуальном значении исследуемого феномена как «развитие (человечества), не наносящее необратимого ущерба окружающей природной среде».

Представляет интерес позиция Е.П. Губина о том, что «устойчивость» — более широкая категория, чем «стабильность», поскольку стабильность — прежде всего, постоянство системы внутренних отношений при отсутствии изменений внешних факторов, в то время как устойчивость — стабильность системы внутренних отношений и достигнутых результатов при изменении внешних факторов (например, изменении климата, возникновении пандемии)».

С.Ю. Кашкин находит формально-юридическое противоречие в понимании двух терминов, образующих единое понятие «устойчивое развитие»: «устойчивость» как стабильное равновесие и «развитие», которое возможно только за счет выхода стабильной системы в ходе ее изменения из равновесного состояния.

По нашему мнению, значение термина «устойчивость» не исчерпывается его трактовкой в качестве «стабильного равновесия». Данный термин также можно квалифицировать как качественную характеристику, отражающую прогнозируемое (запланированное) перманентное (может быть, с признаками дискретности) устойчивое движение к заданной цели. Кроме того, необходимо отметить, что развитие, напротив, не должно «выходить за пределы стабильной системы», а находиться в условиях целенаправленного движения к поставленным целям в установленной системе координат. Условия стабильности, системности и предсказуемости как раз позволяют обеспечить развитие.

Далее С.Ю. Кашкин пишет: «…мир, как живая, динамичная и взаимосвязанная система, должен изменяться, адекватно реагируя на возникающие угрозы его стабильности для выхода на новую стабильность на новом уровне своей эволюции». В этом аспекте следует уточнить, что «новая стабильность» образуется не путем отрицания (отмирания) предшествующей, а посредством ее преобразования. С учетом этого подхода представляется обоснованным довод указанного автора о том, что «…стабильность подталкивает к диалектическому отрицанию отрицания, а именно — стремлению к восстановлению стабильности».

Актуальная дефинитивная (и институциональная) формула устойчивого развития, используемая наиболее часто в международно-правовой практике, была разработана и принята Всемирной комиссией по вопросам окружающей среды и развития в 1987 г. в докладе «Наше общее будущее». Устойчивое развитие в этом документе определено как развитие, которое удовлетворяет потребности настоящего времени, но которое не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности.

Следует согласиться с мнением А.Д. Урсула, который считает, что сформулированное в докладе «Наше общее будущее» определение понятия «устойчивое развитие» является ««не вполне корректным, поскольку носит чисто «человеческий» (антропоцентрический характер)».