С момента появления Homo sapiens на континенте зарождается обычай и нормы религии как регуляторы общественных отношений. Однако юридическая история основывается только на письменных памятниках или устных традициях и обычаях, дошедших до наших дней. В связи с чем культуры и цивилизации Африки, известные по археологическим находкам, но не имеющие сохранившихся письменных и устных источников, увы, не представляют интереса для юристов в связи с тем, что отсутствует материал для исследования.

Право Африки ведет свою летопись лишь со времен I династии Египта (3218–3035 гг. до н.э.), чье право заложило основу развития новых цивилизаций Средиземноморья, под натиском которых Египет фараонов потерял свою самостоятельность в 30 г. до н.э., став римской провинцией.

В 2500–1500 гг. до н.э. на территории Нубии (современный Судан) существовала другая африканская цивилизация, соперник Египта — царство Керма, в более поздний период известное как Куш, создавшее собственное письмо, государственность и право. Рим и пустыня не пощадили и это государство, которое полностью пришло в упадок к IV в. н.э.

В IХ в. до н.э. Финикия основывает свои колонии в Северной Африке, которые, достигнув независимости, превратились в одно их сильнейших государств Средиземноморья — Карфаген, основу государственности которого составило пуническое право. Параллельно берберы создают собственное государство на Севере Африки — Нумидию, ставшее мощным соперником Карфагена. В результате в 146 г. до н.э. в ходе Третьей Пунической войны не без помощи Нумидии Карфаген был полностью уничтожен Римом, а призыв Марка Порция Катона «Carthago Delenda Est» («Карфаген должен быть разрушен») пережил века и стал символом навязчивой идеи. И Карфаген, и Нумидия превратились в скором времени в римские провинции, затем туда пришли христианство и римское право.

Великие государства и цивилизации существовали и в Африке южнее Сахары. История цивилизации Нок охватывает 2 тысячелетия — с 1500 г. до н.э. по 500 г. н.э., однако письменных памятников она не оставила. Но от Сенегала до Эфиопии пролегали караванные пути транссахарской торговли, которые объединяли королевства Канем-Борну, Конго и Моси, империи Гана, Мали и Сонгай. Эти средневековые государства имели свои развитые государственность, культуру и право. Торговые связи с мусульманами определили нормы торговых отношений, собственности, а затем оказали существенное влияние на правовые основы брака и семьи, учитывая благоприятную базу, сформированную обычаем. На Западе Африки в Х в. формируется цивилизация Ифе, оказавшая существенное влияние на формирование государственности в регионе. На востоке и юге в Мономотапе была заложена «культура Зимбабве».

Таким образом, в период Средних веков Африка представляла собой достаточно развитый регион. В этот период полностью сформировалось право государств региона, которое в первую очередь было основано на обычаях, аналог которых в странах Европы носит название «варварских правд».

Все изменилось на рубеже XIV–XV вв., когда в Африку пришли черная смерть и европейцы. Следует отметить, что последствия чумы в Африке были столь же ужасающими, как и в Азии и Европе. Но, в отличие от северных регионов, Африка южнее Сахары не смогла восстановить популяцию населения из-за европейцев, которые начали массовый вывоз африканского населения. Следует отметить, что работорговля всегда имела место в Африке. Известно, что Африка снабжала рабами Индию и Китай еще с Х в. Однако объемы этой работорговли не сопоставимы с тем, что сделали европейцы: порядка 100 млн рабов было вывезено, начиная с XV в., на Запад. Африка обезлюдела, а Европа и Америка получили самую дешевую рабочую силу.

С середины XIX в. начинается колониальная эпоха, которая завершает процесс разграбления и обнищания в Африке. В ходе правовой экспансии, которой подверглись в первую очередь страны Африки южнее Сахары, колониальное право полностью определило систему управления, судебную систему и государственный аппарат, представленный европейцами с номинальным присутствием местной знати. Публичное право привнесло новые институты и заменило архаичные с позиции западной цивилизации нормы уголовного, административного, финансового права.