В императорском Риме профессия адвоката получила закрепление в Кодексе Юстиниана (IV в.), появилась корпорация адвокатов, дисциплинарно подчиненных суду.

Рецепция римского права в Западной Европе в XIV в. восприняла и институциальные идеи адвокатуры. На Руси судебное представительство (пособники, стряпчие, поручники) нашло отражение в Псковской и Новгородской судных грамотах XV в., а позднее в Соборном уложении 1649 г. Наемные ходатаи не были стеснены никакими правилами.

Впервые термин «адвокат» был упомянут в Воинском уставе Петра I 1716 г., но только в негативной оценке: «Когда адвокаты у сих дел употребляются, оные своими непотребными пространными приводами судью более утруждают, и оное дело толь паче к вящему пространству, нежели к скорому приводят окончанию». Екатерина II и Николай I считали адвокатов смутьянами, виновниками свержения монархии во Франции и не желали вводить адвокатуру западного образца.

Неурегулированность судохождения порождала злоупотребление судебными правилами — ябедничество. Стремясь повлиять на такую практику, правительство дозволяло частное представительство государственным чиновникам, депутатам от разных сословий по делам обвиняемых из их среды и стряпчим по регистрации — разновидность услужения по найму в частных домах. В 1832 г. появились присяжные стряпчие при коммерческих судах.

Собственно адвокатура существовала только в Западном крае на основе польских конституций и Литовского статута. Ее практика сослужила при разработке Судебной реформы Александра II.