В первом отечественном учебнике по уголовному праву В.Д. Спасович рассматривал наказание как один из категорических императивов. «Он (преступник) должен быть наказываем с такой неизбежностью, что если бы известно было, что государство завтра разрушится и все люди, его составляющие, разойдутся, то и в таком случае сего дня необходимо бы казнить последнего осужденного на смерть преступника». Обозначенная идея механической неотвратимости наказания не соответствовала концепции поощрения преступника и шла вразрез с принципом гуманизма.

Не отрицая принципа неотвратимости уголовной ответственности, современники И.Я. Фойницкого и он сам в качестве оснований освобождения от уголовной ответственности и уголовного преследования обозначали «смерть виновного; уголовная давность; помилование; отказ потерпевшего от наказания и примирение с обидчиком».

Выдающийся российский ученый Н.С. Таганцев, говоря о возможных действиях, совершаемых на досудебных стадиях уголовного процесса, сформулировал теоретические основы для законодательного закрепления института освобождения от уголовной ответственности.

Сегодня идея гуманизации наказания ориентирована не только на минимизацию его применения, но и замену разнообразными мерами восстановительно-компенсационного характера. Для современных демократических государств применение принципа социальной справедливости без учета особенностей личности виновного, его постпреступного поведения является механистическим и вряд ли справедливым. Н.Ф. Кузнецова полагала, что «освобождение от уголовной ответственности ориентировано на предупреждение преступлений, что соответствует целям уголовной юстиции». Действительно, институт освобождения в некой мере выполняет превентивную функцию, предоставляя возможность лицу, впервые совершившему преступление, встать на путь законопослушания и в дальнейшем не преступать закон. О.А. Михаль выделяет экономическую составляющую в расширении оснований освобождения от уголовной ответственности «за счет уменьшения финансовых затрат на содержание органов уголовной юстиции».

Признавая определенную справедливость вышеобозначенных суждений, нам представляется, что сущностное содержание института освобождения от уголовной ответственности следует рассматривать сквозь призму реализации принципов справедливости и гуманизма. Государство, не отрицая вины лица в совершении преступления, проявляет снисхождение ввиду определенных обстоятельств, перечень которых устанавливается законодательно.