Исторически ключевая роль церкви в налоговой системе любого государства заключалась в формировании легитимного с религиозной точки зрения представления об исполнении каждым подданным своей налоговой обязанности, ибо большинство существовавших и существующих ныне богословских учений признавало и признает исключительное право государства устанавливать и взимать налоги. Это обстоятельство обусловлено аксиоматичной идеей, провозглашающей божественное происхождение власти и государства, и, как следствие, необходимостью строгого соблюдения всех его велений и предписаний. В то же время признание церкви частью государства гарантировало ей получение от власти некоторых экономических привилегий и льгот, в том числе в виде освобождения от уплаты налогов и сборов. Более того, в некоторых правопорядках такие преференции могли выражаться в обязанности уплачивать налоги в пользу церкви, а равно в предоставлении храмам и другим религиозным институтам различного имущества, включая земельные наделы.

Так, в Древнем Египте в силу чрезвычайной религиозности общества храмовые комплексы были не просто освобождены от уплаты налогов и податей, но в их пользу устанавливались определенные налоговые платежи и взносы. Известно, что древнеегипетское жречество, почитавшее местные и общегосударственные религиозные культы, было наделено правом формировать собственные имущественные фонды, поступавшие в его собственность в виде налогов. Как отмечают отдельные исследователи, в разные периоды времени во владении храмов могло находиться до трети всех земель страны.

Схожая ситуация имела место и в средневековой Европе, где существовал особый налог, так называемая десятина, взимавшийся с крестьянских хозяйств в размере 10% со всех доходов, включая урожай и скот. Денежные средства и другое имущество, собранные в виде налоговых податей, шли на содержание церквей и храмов, которые, в свою очередь, полностью или частично освобождались от исполнения налоговой обязанности.

Другим примером широкого распространения налогового иммунитета, связанного с религиозными представлениями, является мусульманское учение о праве и государстве, истоки которого начали складываться в VII в. н.э. в Аравии. Исламская правовая доктрина провозглашала освобождение от уплаты ряда налогов для тех, кто соглашался принять ислам как религиозное учение; мечети при этом как культовые учреждения приобретали статус особых центров, в которых аккумулировались денежные средства и иное имущество, уплачиваемое в виде закята — специального исламского сбора, направляемого на содержание малоимущих слоев мусульманского общества.

Как можно заметить, в разные периоды времени церковь как общественно-политический институт выступала во многих государствах и мировых культурах не только в качестве получателя некоторых налоговых и иных финансовых привилегий, но и играла роль сборщика налогов и даже особого налогового агента при взимании налогов в государственную казну.