В статье на основании отчета о деятельности бесплатных народных библиотек в Пермской губернии рассматривается деятельность народных библиотек, существовавших в России в конце XIX — начале ХХ в. Рост числа народных библиотек не привел к заметному росту показателей их деятельности. Сделан вывод о том, что инициативы земских деятелей в регионах способствовали открытию множества земских библиотек. Данная эпоха характеризуется подъемом общественного движения в области библиотечного дела. В качестве основной движущей силы выступили земства и городские думы, которые взяли на себя бремя по содержанию открытых в России и в Пермской губернии публичных и народных библиотек, функционировавших с целью просвещения городских и сельских жителей.