В статье автор исследует понятие, содержание и признаки социального государства в историко-правовом и современном понимании данного термина как в России, так и на исторических примерах зарубежных государств. Идея социального государства в правовом контексте развития прав и свобод человека и гражданина претерпевала изменения в разных государствах в различные исторические периоды их развития. В Российской Федерации идея и понятие социального государства тесно связаны с правом человека на достойную жизнь, которое в современных условиях может рассматриваться не только как теоретическая категория, но и как практическая реальность; оно может рассматриваться как комплексный конституционно-правовой институт, как принцип правового статуса человека и гражданина, а также как одна из основ конституционного строя страны. Государство не может обеспечить всем своим гражданам достойный уровень жизни. Задача государства — обеспечить нуждающимся достойный уровень существования, который устанавливается государством и сводится к прожиточному минимуму. Достойная жизнь как категория психологическая устанавливается самостоятельно каждым человеком и, естественно, не может быть обеспечена государством. Автор попытался ответить на вопрос, что представляет собой социальное государство и почему Россия при всей развитости современного социального законодательства пока не может быть признана таковым в полном смысле этого понятия.