В статье дан всесторонний научно-теоретический анализ законодательного и судебного определений «поверхностный водный объект». Выявлены основные природные и дополнительные формальные признаки таких водных объектов, а также их иерархическая взаимосвязь. Исходя из судебной практики показано, что отсутствие формальных сведений о спорном водном объекте, доказательства природных характеристик, полученных в результате экспертиз, являются достаточными для признания водного объекта существующим. Отсутствие законодательного определения прудов восполняется судебными определениями критериев их идентификации, смысл которых не получил достаточного толкования судами. Устранение правовых неопределенностей будет способствовать снижению конфликтности водных и земельных правоотношений.