Дискуссия о природе муниципальной власти является одним из основополагающих предметов с точки зрения организации публичной власти в современных государствах. Несмотря на то что отечественные и зарубежные ученые уже более двухсот лет обосновывают те или иные концепции по обозначенной тематике, единого подхода по всему комплексу вопросов по-прежнему не сформировано. Это, с одной стороны, является объективным влиянием различного рода факторов (вызванных зачастую особенностями развития тех или иных государств и системы публичной власти в них). С другой стороны, это предопределено динамикой развития организационно-функциональных основ функционирования публичной власти в целом и муниципальной власти в частности.

Например, очевидно, что регламентация и содержательное наполнение принципа самостоятельности местного самоуправления в России за последние полвека неоднократно менялись с разной степенью глубины соответствующих трансформаций. Так, если в советский период местная власть рассматривалась в качестве продолжения государственной власти на местах, то после принятия Конституции 1993 г. органы местного самоуправления получили особый правовой статус в системе публичной власти, о содержании которого неоднократно высказывался Конституционный Суд Российской Федерации.

Одним из признаков современного демократического государства являются признание самостоятельности местного самоуправления и закрепление гарантий такой самостоятельности. В зависимости от правовых традиций, истории развития конституционализма и ряда других факторов обозначенный принцип фиксируется либо в тексте конституции государства (с различной степенью детализации), либо в ординарном законодательстве. Для обозначения принципа самостоятельности используются различные термины, в том числе понятие «автономия». Однако подходы к определению вида соответствующей автономии (политическая или административная) в современных государствах разнятся.

Стоит отметить, что в государствах англосаксонской правовой традиции сложился особый подход к определению порядка взаимодействия муниципальной и государственной властей. Применительно к рассматриваемым странам, как правило, едва ли целесообразно говорить о политической автономии: применяемая здесь преимущественно корпоративная модель местного самоуправления предполагает, по общему правилу, довольно сильное влияние со стороны государства и развитый административный контроль за деятельностью органов местного самоуправления. К примеру, в Великобритании развитие местного управления и самоуправления во второй половине XX в. характеризовалось сокращением компетенции местных органов власти и усилением административного контроля в связи с преимущественно политическими причинами. Несмотря на то что, в частности, в США нельзя говорить об одной применяемой модели местного самоуправления, местные органы здесь по большей части довольно зависимы от власти штатов , в том числе в силу специфики североамериканского федерализма.