Конституционная реформа 2020 г. обозначила в качестве одного из важнейших приоритетов государственной политики развитие социальной сферы. Впервые в тексте Конституции РФ (п. «в» ч. 1 ст. 114) стало упоминаться словосочетание «социально ориентированный» в контексте единой государственной политики, реализуемой Правительством РФ в различных сферах общественной жизни. Конституционными поправками была также установлена обязанность Правительства РФ осуществлять меры по поддержке институтов гражданского общества, некоммерческих организаций и добровольческой (волонтерской) деятельности, которые играют значительную роль в вопросе развития социальной сферы (п. «е.1», «е.2» ч. 1 ст. 114).

Указанные изменения конституционных положений являются прямым свидетельством того, что значимость неправительственного сектора в вопросах социального развития российского государства и общества неуклонно растет. Однако в законодательстве до сих пор отсутствует четкое определение социальной ориентированности в контексте деятельности субъектов гражданского общества, а попытки толкования смежных понятий вызывают споры в научном сообществе.

Важность такого определения обуславливается тем, что оно потенциально может гармонизировать существующие нормативные основы функционирования субъектов, реализующих социально ориентированную деятельность, способствует повышению прозрачности такой деятельности, предоставит фундамент для развития системы оценки эффективности и повысит доверие к ним, создаст благоприятные условия для привлечения новых участников, способствует развитию инфраструктуры поддержки таких субъектов, стимулирует инновации в социальной сфере, защитит интересы граждан, на решение проблем которых направлена такая деятельность.

В легальном поле понятие «социальная ориентированность» в контексте деятельности субъектов гражданского общества впервые обозначилось в ходе послания Президента РФ Федеральному Собранию от 12 ноября 2009 г., в котором отмечалась необходимость создания условий для развития гражданского общества в стране в целях решения сложных социальных проблем. Среди конкретных мер было предложено ввести институт социально ориентированных некоммерческих организаций (далее также — СО НКО). Результатом послания явился проект федерального закона № 288283-5, предложивший ряд изменений в Федеральный закон от 12 января 1996 г. № 7-ФЗ «О некоммерческих организациях» (далее — Федеральный закон об НКО), а также корреспондирующие нормативные правовые акты в части учреждения института СО НКО и обеспечения заявленных мер государственной поддержки.

Одной из основных причин появления таких субъектов часто принято называть возникшую необходимость формализации объединений граждан, которые сформировались в ответ на недостаточную эффективность государственной власти в вопросах решения отдельных социальных проблем.