Понятийный аппарат института стажа в праве социального обеспечения формировался в течение десятилетий и, конечно, претерпевал изменения, хотя основные категории сохранили свое значение и в настоящее время. Однако именно последние тридцать лет характеризуются существенными терминологическими новациями и разнообразием, причем содержание некоторых терминов, в силу отсутствия легальных дефиниций, не всегда доступно. С сожалением приходится констатировать, что в действующем социально-обеспечительном законодательстве не прослеживается тенденция даже к формулированию единого определения стажа как родового понятия отраслевого порядка, хотя одновременно существует, например, три разных дефиниции страхового стажа (видового явления), не говоря о других многочисленных проблемах, которые освещались в специальной литературе .

Ситуация с качеством понятийного аппарата в рассматриваемом институте далека от оптимальной, ибо плюрализм, равно как и неопределенность в этой области, ведут к усложнению правопонимания субъектами реализации права и иногда становятся фактором для неправомерных решений и выводов. Системность отраслевого правового регулирования и правоприменения в немалой мере зависит от универсальности понятийного аппарата, что требует известных усилий не только от нормотворца, но и от отраслевой науки. Однако, учитывая объемность этой темы, в рамках настоящей работы будут рассматриваться лишь некоторые явления в их статике или динамике и связанные с ними понятия, без задачи отразить архитектуру института стажа и его связи с конкретными структурными элементами отрасли.

Начать следует с того, что в нормативных правовых актах в области социального обеспечения и в отраслевой доктрине стаж неразрывно связан с категорией «период времени». Поскольку отраслевое законодательство не раскрывает его содержания, целесообразно обратиться к специальному законодательству . В Законе об исчислении времени различаются явления «период времени» и «момент времени», и по его смыслу все, что не является моментом времени (точкой начала и окончания отсчета), нужно считать периодом времени, т.е. секунды, минуты, часы, дни, месяцы, годы. В институте стажа законодателем используются несколько таких календарных периодов (нормативов): год, месяц, день, а в исключительных случаях — час. При этом принципы исчисления времени в отношении периодов, относящихся к стажу, должны соответствовать этому Закону (ч. 2 ст. 3).

Нужно подчеркнуть, что стаж как юридический факт образуется в результате, как правило, сложения подтвержденных периодов времени определенного качества, когда окончательно установлена их общая длительность, что находит подтверждение в законодательстве, приобретая характерное звучание «суммарная продолжительность периодов». Соответствующие показатели преимущественно определенны, закреплены в социально-обеспечительном законодательстве, и эти предписания фиксируют, какой именно результат накопления таких периодов нужно считать достаточным для конкретного случая. Не меняют этого ни использование стажа при снижении возрастных требований для льготных пенсий , ни даже «плавающие» условия с обеспечением при неполном стаже (исчисление расчетного размера трудовой пенсии либо неполное пожизненное денежное содержание судей).

Пожалуй, единственным нетипичным случаем являются нормы в отношении страховых пенсий о том, что у лица не должно быть «полного отсутствия страхового стажа» (ч. 3 ст. 9 и ч. 11 ст. 10 Закона о страховых пенсиях). Иначе говоря, в рамках этой правовой конструкции законодатель в целях порождения правоотношений придает правовое значение любому периоду трудовой или иной общественно-полезной деятельности, относимому к страховому стажу (с учетом ч. 2 ст. 12 Закона о страховых пенсиях). Нужно вместе с тем учитывать, что в рамках существующих правил уплаты страховых взносов (ст. 431 НК РФ) и формирования периодов, включаемых в страховой стаж, в любом случае образуется минимальный обособленный период (календарный день).