Становление советской уголовно-исполнительной системы произошло в 1917–1920-х годах под влиянием революционных преобразований, когда новая власть декларировала радикальные изменения во всех сферах жизни, включая пенитенциарную систему. В этот период на первый план вышли идеи исправления и перевоспитания осужденных через трудовую деятельность. Концепции классовой борьбы и пролетарской диктатуры определяли подходы к наказанию и его исполнению.

Ранние форматы вовлечения общественных организаций в работу исправительно-трудовых заведений связаны с распределительными комиссиями, которые упоминаются во Временной инструкции о лишении свободы, утвержденной Постановлением Народного комиссариата юстиции РСФСР от 23 июля 1918 г. Как указывают исследователи, данные комиссии фактически взяли на себя функции попечительных обществ о тюрьмах, которые существовали в Российской империи.

Все аспекты работы распределительных комиссий были тщательно регламентированы через Инструкцию, изданную Карательным отделом Наркомюста, которая была утверждена 16 ноября 1918 г. В соответствии с данной Инструкцией в каждой губернии организовывались комиссии при губернском карательном отделе, состоящие из девяти человек, среди которых было пять представителей общественности. Остальные участники включали начальника губернского карательного отдела, начальника пенитенциарной службы, руководителя учреждения, где отбываются наказания, и ответственного за образовательные мероприятия в местах лишения свободы. В случае необходимости комиссии имели возможность приглашать дополнительных участников на свои заседания. Приглашенные участники заседаний, как правило, были экспертами в специфических областях, имеющими практический опыт и знания, необходимые для детального анализа рассматриваемых вопросов. Это могли быть как представители научных кругов, так и представители профессиональных ассоциаций. Их мнения и заключения играли важную роль при вынесении окончательных решений, таким образом, повышая качество и обоснованность принимаемых мер.

Помимо основных обязанностей, распределительные комиссии обладали полномочиями определять виды деятельности для заключенных, контролировать дисциплинарные меры администрации исправительных заведений и направлять уклоняющихся от работы в специальный изолятор. Также комиссии имели возможность обращаться в суд с предложением продлить срок наказания для тех, кто постоянно нарушает режим и считается хулиганом или закоренелым рецидивистом. Следует подчеркнуть, что представления комиссий в суд происходили лишь в тех ситуациях, когда возникала необходимость продлить срок содержания более чем на месяц. Если же продление требовалось на период до одного месяца, то решение принималось комиссией самостоятельно. В тех случаях, когда комиссия приходила к выводу, что исправительно-трудовое воздействие больше не необходимо, она могла обратиться в суд, который вынес приговор, с ходатайством об освобождении заключенного досрочно или условно-досрочно.