Изучая политико-правовые феномены, представляется, что исследователи незаслуженно мало внимания уделяют конституционным основам, которые во многом определяют их содержание. Так, при рассмотрении пенитенциарной политики предметом анализа, как правило, становится деятельность государства в сфере применения уголовных наказаний и мер уголовно-правового характера. Другой направленностью является объективирование пенитенциарной политики в изменениях законодательства или подзаконных нормативных правовых актов, регулирующих правила применения и исполнения мер уголовно-правового воздействия. Наряду с этим пенитенциарная политика рассматривается в историческом или сравнительно-правовом контексте.

В определении нормативной сущности пенитенциарной политики конституционные положения играют существенную роль, очерчивая ее контуры, в пределах которых выстраивается механизм правового воздействия уполномоченных органов государственной власти на правовое положение человека. Вместе с тем для комплексного познания пенитенциарной политики необходимо определение конституционных детерминант, которые формируют ее предметное поле и одновременно с этим задают вектор развития.

Говоря о конституционных контурах, необходимо отметить, что под пенитенциарной политикой мы понимаем политико-правовой феномен, отражающий процесс взаимодействия социальной и правовой реальности.

Для правовой доктрины соотношение правомочий государства на применение мер принуждения представляло и продолжает представлять один из важнейших вопросов, определяющих процесс познания в юридической науке. Дискуссии о монополии государства на применение наказаний относятся к классической научной дилемме, имеющей длительную историю. В отечественной дореволюционной теории сущность права государства наказывать исследовали такие видные ученые, как, например, И.Е. Нейман, Н.Д. Сергеевский, И.Я. Фойницкий и др. В частности, профессор И. Нейман в работе «Начальные основания уголовного права», изданной в Петербурге в 1814 г., рассуждая о соразмерности наказаний, относит возможность наказывать к праву государства, которое основывается «…на необходимости охранять безопасность в Государстве…».

Отечественный классик науки уголовного права Н.Д. Сергеевский в пособии к лекциям «Русское уголовное право. Часть общая» посвятил отдельный параграф вопросу правомочия государства наказывать. Для него это не вызывает никаких сомнений. По его мнению, право наказывать следует из публичной природы государства, которое олицетворяет собой установленный правовой порядок. Для этого он оперирует латинским термином jus puniendi, означающим право наказывать. В этом выражении, как указывает Н.Д. Сергеевский, обозначается «…право в субъективном смысле, как будто бы в вопросе о сущности наказания идет речь о том, имеет ли государство право наказывать своих преступников, ссылать их в ссылку, сажать их в тюрьмы и т.п.».