Города всегда играли исключительно важную роль в формировании той или иной цивилизации. Некоторые российские авторы дореволюционного периода считали, что история России могла бы быть совершенно иной, если бы у нас города играли такую же роль, как и в западных государствах.

В данном случае нужны оговорки. Сетовать на недостаток городов в России не приходится. Не стоит забывать, что нашу страну некогда называли «Гардарикой» — страной городов. С чем действительно стоит согласиться, так это с тем, что роль города была в нашей стране несколько иной.

Будем исходить из того непреложного факта, что история России в основном творилась государством, его институтами. Отсюда проистекает гипертрофированная роль государства в целом, если угодно, преобладание этатистского начала над общественным и личным. Многие видят в этом «родовое» пятно нашей истории. В действительности нужно на все смотреть шире. В том числе и на этот вопрос.

Россия фактически с момента своего появления вынуждена была реагировать как на постоянные поползновения со стороны наших западных соседей, так и со стороны кочевых народов.

Смешение государственного начала с общественным всегда было отличительной чертой российской политической истории. Вот как описывает этот процесс современный историк: «Россия в XVI–XVII веках обзаводится массой небольших защитных сооружений, как Европа в VI–VIII веках, но только на куда более протяженном пространстве. Европа же Нового времени, надежно заслоненная русским войском от кочевников, и думать о них забыла. Русский человек селится очень просторно. И управление страной держится не столько на государственном аппарате, как в Европе (он крайне незначителен для такой территории), сколько на общественной самоорганизации, на обществе, выполняющем государственные функции. Собственно, это не страна, а целый мир, единство которого держится не на насилии и на постоянном вмешательстве центра — для этого слишком велики расстояния, — а на осознании общности всех русских людей. А вот осознанная общность дает возможность для реализации неспешного, но вполне эффективного централизованного управления».