Современное кооперативное законодательство России в своей эволюции прошло долгий путь развития, история появления первых законов о кооперации восходит к середине ХIХ в.

В контексте изучения эволюции правового регулирования российской кооперации познание этой проблемы требует обращения к истории ее возникновения, восходящей к появлению первых артелей ⸺ докооперативным формам объединения людей, или «неформальным» кооперативам.

Первичные формы кооперативных отношений с древнейших времен до 60-х гг. ХIХ в. исследовались Н.В. Калачовым, доказавшим, что их основой явилось артельное движение, прошедшее в своем развитии четыре последовательные фазы, в соответствии с изменением целей образования артелей: охотничьих и военных, хозяйственно-промысловых, политических (борьба артелей за права и свободы личности), производственных.

Существенный вклад в развитие российского кооперативного движения внесен М.И. Туган-Барановским, сформировавшим целостное представление о социальных основах кооперации, а также А.В. Чаяновым, создавшим основы теории трудового коллектива и всех форм кооперации в сельском хозяйстве.

Современные исследователи исторической проблематики кооперации констатируют факт формального появления первых европейских кооперативов в середине ХIХ в. (в 1844 г. в г. Рочдейле, Великобритания, было создано коллективное торговое предприятие ⸺ потребительское общество на кооперативных принципах), базирующихся на кооперативных идеях Р. Оуэна, Ш. Фурье, Г. Шульце-Делича, Ф. Райффайзена.