Опыт показывает, что наиболее значительные правовые кодификации чаще всего проводились в сложных, переходных исторических ситуациях: одна эпоха сменяла другую, и законодатель подводил итоги первой, для того чтобы начертать перспективы второй. Конечно, кодификационные попытки имели место и до начала тотальной правовой систематизации, однако они носили только локальный и частичный характер. Большая кодификация — либо итог длительной правовой эволюции (некоего накопления правоприменительной практики), либо результат революционного кризиса и переворота.

«Кодифицировать — это одновременно придавать форму и соблюдать формальности» (Пьер Бурдье). Кодификация коррелирует с социальными рисками: чем больше проблем стоит перед государством, тем больше потребуется формальностей, а свободную импровизацию и предрасположенность к практике заменит строгая регламентация «методично установленного и даже кодифицированного ритуала».

Кодификация функционирует заодно с дисциплиной и нормализацией практик. Это операция высших государственных органов по приведению правоотношений к символическому порядку. При кодифицировании преодолеваются размытость, неясность права. Кодификация способствует юридической коммуникации и тем самым служит народу: нормы права излагаются доступным, ясным языком.

Формализация в юридическом смысле — это то, что позволяет уйти от логики казуса, придавая стабильность практике благодаря прогнозируемости появления массы индивидуальных вариаций. «Правовая жизнь знает борьбу между формальным применением права и материальным чувством справедливости» (Макс Вебер). Правило действует силой формы. Притязая на всеобщую силу, оно берет из своей рациональности собственную силу императива, суммирует силы универсального, логического, формального с силой официального, публичного. Все это создает эффект освещения и узаконивания.

В российской правовой истории судебники XV–XVI вв. и Соборное уложение 1649 г. — первая кодификационная работа. Петровские реформы и наметившееся отраслевое деление правовой реальности сделали серьезный шаг на пути к полной кодификации и уже поставили вопрос о формировании системы права. Последовавшие в XVIII в. попытки создания нового, всеохватывающего по своим масштабам единого Уложения не привели к ожидаемым результатам, поскольку не удавалось включить в корпус юридических норм все быстро меняющиеся реалии общественной жизни. И только Свод законов Российской империи в XIX в. впервые смог воплотить хотя все еще нечетко артикулированную, но уже дифференцированную по отдельным отраслям и выстроенную на единой логике правовую кодификацию.