Секвестр (от лат. sequestro — «отдавать на хранение», «передавать третьему лицу») — сложное и многогранное понятие, используемое специалистами самых разных отраслей. Данный термин широко применяется и в правовых дисциплинах: так, гражданское право под секвестром понимает передачу спорного имущества на хранение доверенному лицу (хранителю) до разрешения спора о праве на это имущество, в международном праве секвестр — это способ обеспечения имущественной ответственности государств за совершенные международные правонарушения. Что касается бюджетного права и содержания категории «секвестр» для целей данного института (подотрасли) финансового права, то законодательно понятие секвестра нигде не установлено, однако общепринято под бюджетным секвестром понимать пропорциональное сокращение расходной составляющей бюджета с целью достижения бюджетного баланса и поддержания бюджетной стабильности в долгосрочной перспективе.

При этом не каждое сокращение расходов является секвестром, а лишь (1) существенное и (2) пропорциональное, т.е. предполагающее сокращение расходов по целому ряду статей в одинаковой степени (как правило, в процентном отношении к общему объему расходов).

Бюджет разрабатывается правительством, исходя из ожидаемых показателей: величины доходов, расходов, государственного долга и пр. При этом уже на стадии подготовки проекта бюджета может стать очевидным его дисбаланс. В такой ситуации перед правительством встает выбор: либо искать дополнительные источники финансирования дефицита бюджета, либо сокращать дефицит посредством урезания расходов. Первый путь предполагает осуществление заимствований (т.е. увеличение государственного долга), проведение приватизации, использование различного рода резервных фондов и пр. Однако не всегда такой вариант доступен (к примеру, законом страны может быть ограничен предельно допустимый размер государственного долга), или же его иллюзорная привлекательность может быть сопряжена со значительными рисками. В таком случае именно вторая опция — т.е. сокращение расходов — становится единственно доступным вариантом.

Классическим примером такого запланированного секвестра стоит считать ситуацию, сложившуюся в США в 2013 г., когда существенно были сокращены расходы на оборону и социальную сферу. Этому решению предшествовала ситуация, начавшаяся с того, что 6 января 2011 г. Казначейство США обратилось к Конгрессу с просьбой санкционировать повышение потолка государственного долга. Правительство США вправе осуществлять заимствования для покрытия бюджетного дефицита, если при этом не происходит превышения размера «потолка долга», санкционированного Конгрессом. Получение такого разрешения обычно является простой формальностью, однако в начале 2011 г. законодатели не захотели согласовывать повышение предельного размера государственного долга. Обеспокоенные сложившейся экономической ситуацией, они потребовали, чтобы любое такое повышение сопровождалось мерами по сокращению расходов. При этом возникли разногласия относительно того, какими именно должны быть меры. Избежать дефолта удалось за счет достигнутого консенсуса, выразившегося в принятии 2 августа 2011 г. Закона о бюджетном контроле.