Непосредственное использование термина «функция» начал в своих рукописях знаменитый немецкий философ и математик Готфрид Вильгельм Лейбниц с 1673 г. Однако он употреблял его в очень узком смысле: у него речь шла лишь об отрезках касательных к кривым, об их проекциях на оси координат и о «другого рода линиях, выполняющих для данной фигуры некоторую функцию», но его ученик Иоганн Бернулли дал определение функции, свободное от геометрических терминов, а именно: «Функцией переменной называется количество, образованное каким угодно способом из этой величины и постоянных». В итоге термин стал приложим ко всем без исключения динамическим структурам, что обусловлено многогранностью выражаемых им отношений, а также спецификой познавательных задач тех наук, в которых пользовался данный термин. В большинстве же случаев с функцией связывается направленное, избирательное воздействие системы на определенные стороны внешней среды. Так, под функцией следует понимать такое отношение между двумя элементами, при котором всякому изменению в одном соответствует вполне определенное изменение в другом. Как математическая сущность функция рассматривается и в Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона. Позднее в Большом энциклопедическом словаре уже проводится дифференциация понятия «функция» в зависимости от направления знания. Как следствие, под функцией (от лат. function — исполнение, осуществление) понимается 1) деятельность, обязанность, работа; внешнее проявление свойств какого-либо объекта в данной системе отношений; 2) в социологии — роль, которую выполняет определенный социальный институт или процесс по отношению к целому (например, функции государства, семьи и т.д. в обществе); 3) в лингвистике — назначение, роль (иногда и значение) языковой единицы или элемента языковой структуры. Также термин «функция рассмотрен в области физики.

Согласно ГОСТ Р 58908.1-2020/МЭК 81346-1:2009, функция — это предполагаемая или выполненная цель или задача.

Под целью среди прочего понимается «конечное желанье, стремленье, намерение, что кто силится достигнуть». Рискнем предположить, что именно цель (достижение такой цели) можно рассматривать как своеобразный синоним слова «функция». Следовательно, функция налога — это цель налога.

Проводя некоторое обобщение, мы можем подытожить, что под функцией следует понимать назначение сущности, т.е. то, ради чего создана такая сущность, ее конечная цель. Указанное крайне важно для определения функции налога, отделения истинного смысла и назначения данного института от его полезных для государственного управления производных.

Согласно сегодняшним результатам научных изысканий, под функцией налога понимается направление правового воздействия норм налогового права на общественные отношения, обладающее постоянством, раскрывающее сущность налога и реализующее социальное назначение государства. Также функции налогов являют собой способы достижения определенных целей в результате функционирования системы налогообложения.