Понятие «публичные финансы» является базовой категорией в значительном объеме работ, посвященных как вопросам движения финансовых ресурсов, так и вопросам правовой регламентации правоотношений, опосредующих данные процессы. Вместе с тем действующее законодательство Российской Федерации не содержит нормативно закрепленного определения публичных финансов, что приводит к неоднозначным, а зачастую и просто спорным подходам к наполнению данного понятия соответствующим содержанием. При этом имеющие место определения публичных финансов в научных работах зачастую недостаточно четки, что затрудняет их разграничение, например, от финансов частных, а также не в полной мере отражает особенности происходящей цифровой трансформации общественных отношений в данной сфере. В этой связи представляется необходимым более системно подойти к рассмотрению категории «публичные финансы», сделав акцент на особенностях их правового регулирования с учетом крайне активных процессов цифровизации, продолжающихся в обществе.

Роль финансов сложно переоценить, поскольку само государственное устройство, форма правления, государственно-политический режим напрямую зависят от распределения финансовых полномочий между центром и регионами, соотношения компетенций в сфере публичных финансов между законодательной и исполнительной ветвями власти, наличия конституционных гарантий соблюдения прав частной собственности и т.д. При этом отмечается, что сущность и функции публичных финансов постоянно развиваются, а их эволюция сопряжена с развитием функций самого государства.

Выдвигаются достаточно аргументированные предположения, что публичные финансы как научная категория зародились в XVIII–XIX вв. в результате эволюции содержания финансов от денежного платежа к средствам, которые находятся в распоряжении государства и других публичных союзов.

В своем учебнике финансового права, вышедшем еще в 1904 г., С.И. Иловайский отмечал, что государство является «вечным организмом» по сравнению с поколением граждан, проживающих в нем, поскольку поколения сменяются, а государство продолжает свое существование. В этой связи государственное хозяйство может и должно ориентироваться на более продолжительные периоды в сравнении с частными хозяйствами, при этом государство может производить и такие расходы, которые сулят только весьма отдаленные выгоды, а также принимать на себя более долгосрочные и даже вечные обязательства. В этой же работе был сформулирован подход к разделению частных и государственных финансов по признаку того, что государство использует их для осуществления функций общественной жизни, в то время как частник приобретает материальные средства (нередко в размерах, во много раз превышающих потребности хозяина) из-за «барыша».

Традиционно в научной литературе под публичными финансами понимаются финансы публично-правовых образований — Российской Федерации, субъектов Российской Федерации, муниципальных образований, т.е. средства бюджетов бюджетной системы Российской Федерации, а в качестве их базовых функций выделяют: перераспределительную, распределительную и стабилизационную.