Исторически термин «кооперация», введенный в оборот в трудах утопических социалистов Р. Оуэна, Ш. Фурье, не имел современного значения. В контексте зарождающихся социалистических концепций кооперация воспринималась как способ справедливого распределения средств производства и предметов потребления. В результате развития социалистического учения кооперация стала рассматриваться как особая социальная форма хозяйствования или особая модель общественной жизни в рамках «кооперативного общества», оставаясь тесно связанной с представлением о справедливом распределении благ. В этом значении кооперация стала основой новой организационной формы — кооператива, сущность которого заключается в объединении ресурсов (индивидов). Следует согласиться с А.А. Собчаком, который наряду с приведенным узким значением кооперации (кооператива) отмечает, что «в широком смысле кооперация — это одна из форм организации производства, заключающаяся в совместном осуществлении однотипных или взаимосвязанных видов деятельности».

В мировой экономической науке широко используется английский термин «cooperation» применительно к описанию процесса международного разделения труда в условиях специализации различных стран на определенных видах продукции и услуг. Межфирменная кооперация в первую очередь представлена в виде совместных предприятий, тенденция развития которых связывается современными исследователями с процессом глобализации и расширением применения бизнес-модели «экономики совместного потребления».

Другим термином, используемым экономистами при описании устойчивых межфирменных связей, является «интеграция», под которой понимается объединение фирм с определенными экономическими целями. Экономическая наука не дает четкого разграничения этих понятий. Остается неясным, можно ли говорить о кооперации и интеграции при описании одних и тех же форм сотрудничества? Является ли, например, интеграция результатом кооперации или совместной деятельности? Отсутствие ответов на эти и другие вопросы позволяет констатировать проблему терминологической неопределенности в экономической литературе в сфере описания феномена устойчивого сотрудничества фирм. Тем не менее анализ этих понятий дает возможность предварительно выделить некоторые общие характерные признаки: взаимодействие экономических субъектов, объединение их усилий (ресурсов, вкладов), устойчивый и управляемый характер таких связей и направленность на общий результат. Здесь следует согласиться с особенностью такого экономического взаимодействия, отмеченной Г.П. Шагаловым: оно происходит не в рамках отношений продавец — покупатель, а в самом процессе производства товаров и услуг, исходя из общего экономического интереса. Таким образом, такого рода сотрудничество по своему экономическому содержанию направлено на получение экономических преимуществ, а указанные выше терминологические различия обусловлены разнообразием форм сотрудничества, что, возможно, является уделом других наук (например, менеджмента и юриспруденции). По-видимому, для экономистов это различие представляется несущественным, и граница между описываемыми понятиями в значительной степени остается размытой.

С позиции неоинституциональной экономической теории можно рассматривать кооперацию в качестве решения проблемы снижения трансакционных издержек. В американской и европейской литературе природа экономической кооперации наиболее явно раскрывается через описание феномена совместных предприятий (joint ventures) при помощи «теории фирмы» Р. Коуза и О. Уильямсона (в этом контексте уместно говорить о кооперации как о совместной деятельности). В США такой подход получил развитие в работах по антимонопольному праву Х. Ховенкампа и других, в Европе — Д. Нэвена. Эта теория объясняет, что при принятии решений о производстве и распространении продукции каждая фирма сопоставляет издержки приобретения необходимых ресурсов на рынке с издержками внутреннего производства и выбирает ту альтернативу, которая обещает быть наиболее прибыльной. Сотрудничество компаний позволяет интернализировать и тем самым снизить трансакционные издержки.