Раннее накопление опыта правовой регламентации отношений наемного подчиненного труда началось в Петровскую эпоху и продолжалось весь XVIII в. На этом, начальном этапе вырабатывались фундаментальные основы юридизации отношений по труду, ставшие несущими элементами современного трудового права. Процесс эволюции юридического регулирования отношений по труду продолжился и в первой половине XIX в. Это время характеризовалось сочетанием отдельных прорывных реформ на фоне общего замедленного развития. Ключевым содержанием периода стали поиск и апробация методологических и технико-юридических подходов, сформировавших современное отечественное трудовое право.

Следует отметить достаточно слабое внимание специалистов-трудовиков к исследуемому периоду. Советские авторы рассматривали изучаемый период в ключе крепостнического труда. Возникновение законодательства о труде связывалось с рабочим движением, и поэтому акцент делался на последней четверти XIX в. В случае проведения анализа он носил не юридический, а исторический, экономический или социальный характер. Преемственность фабричных законов по отношению к актам Александра I и Николая I характеризовалась негативно — как «уходивших корнями в законы крепостнической эпохи». Законодательство интересующего нас периода именовалось «принудительным». В большинстве современных научных работ содержится лишь кратчайшая характеристика основных нормативных актов, иногда приводятся выдержки из основных положений. Даже работы, заявляющие предметом фабричное законодательство XIX в., обращаются лишь к его второй половине, подчас прямо заявляется: «Законодательство о труде было вызвано к жизни отменой крепостного права в России в 1861 г.». Первая половина XIX в., как правило, остается вне внимания исследователей фабричного законодательства. Между тем именно этот и предшествующий периоды стали эпохой количественных наработок, объективированных затем в законах 1880–1910-х годов. Часть авторов вообще выносят период до 1860-х годов «за скобки», полагая, что «государство, законодательно регламентируя эти отношения, не вмешивалось в них». В целом, приходится констатировать недостаток аналитических исследований по проблематике генезиса законодательства о труде в XVIII и первой половине XIX в.

Начало XIX в. стало временем застоя в правовом регулировании труда. Невнимание Александра I к вопросам внутренней политики сказалось и на фабричном законодательстве. Перемены, во многом формальные, произошли лишь в ходе законодательной реформы М.М. Сперанского. В рамках обновления законодательства был закреплен раздел «О личном найме» Свода законов гражданских^[10]. Раздел стал базовым источником регулирования отношений по вольнонаемному труду на следующие полвека.

В идеологическом плане «Свод» 1835 г. воспринял традицию нравоучений «Регламента» 1741 г. и предписал: «Хозяин с нанявшимися должен обходиться справедливо и кротко, требовать от них только работы, установленной по договору, платить им точно и содержать исправно» (ст. 2229). Следует отметить, что предписание требовать только «работы, установленной по договору, платить точно и содержать исправно» по-прежнему представляет немало затруднений в практической реализации.

Помимо абстрактных наставлений закреплялись и конкретные правила, вошедшие в законодательство наших дней. Так, впервые определялся срок договора в пределах пяти лет (ст. 2214), что легко узнается как норма ст. 58 Трудового кодекса РФ (ТК РФ). Регламентировалась материальная ответственность работника (ст. 2233, 2235).