Понятие предпринимательской деятельности раскрывается законодателем в ст. 2 Гражданского кодекса Российской Федерации (далее — ГК РФ). При этом оно объединяет совокупность квалифицирующих признаков, характеризующих предпринимательскую деятельность. Одним из таких признаков выделяется самостоятельность.

Стоит обратить внимание, что первоначально среди признаков предпринимательской деятельности выделялся такой как «инициативная самостоятельная деятельность», закрепленный в рамках Закона РСФСР от 25 декабря 1990 г. № 445-I «О предприятиях и предпринимательской деятельности». «Советский гражданин-предприниматель признавался самостоятельным по отношению к государству» и таким образом имел возможность легально осуществлять свою деятельность. Впоследствии, как уже было отмечено выше, данный признак обозначен законодателем более лаконично — «самостоятельность».

В доктрине относительно признака самостоятельности предпринимательской деятельности наблюдается дискуссия. Так, отдельные авторы отмечают, что проблема критерия самостоятельности предпринимательской деятельности состоит в том, что любая деятельность в конечном счете самостоятельна в той степени, в которой человек действует как лично свободный индивид и не находится в местах лишения свободы. То есть предприниматель действует не по найму, не как работник и не подчиняется в рамках своей приносящей доход деятельности трудовому распорядку того, кто ему платит. В.С. Белых отмечает, что признак самостоятельности предпринимательской деятельности следует квалифицировать как факультативный, но не обязательный. Аргументируя свою позицию, ученый указывает на то, что не носит самостоятельного признака предпринимательская деятельность лиц, отбывающих наказание за совершенное преступление, принудительно привлекаемых для выполнения действий по извлечению прибыли. С данной точкой зрения трудно согласиться, так как указанные лица являются не субъектами предпринимательской деятельности (они не зарегистрированы в установленном порядке), а субъектами трудовой деятельности. Трудовая деятельность осужденных в местах лишения свободы является одновременно их правом и обязанностью. А.А. Васильев самостоятельность понимает как непосредственное участие в гражданском обороте от своего имени, своей волей и в своем интересе. Данный автор предлагает условное деление самостоятельности на имущественную (наличие обособленного собственного имущества как экономической базы деятельности) и организационную (возможность принятия самостоятельных решений в процессе предпринимательской деятельности).