История Ярославской юридической школы относится к числу значительных и ярких страниц общей истории высшего юридического образования России и неразрывно связана с историей высшего учебного заведения, созданного в г. Ярославле более 220 лет назад. 6 июня 1803 г. по инициативе дворянина, статского советника П.Г. Демидова на основании Указа Александра I Правительствующему Сенату «О преимуществах, дарованных Ярославской гимназии» было учреждено Ярославское Демидовское высших наук училище (имеющее, как говорилось в Указе, «одну ступень с университетом»).

Занятия в нем начались 1 августа 1804 г., а его устав был подписан Александром I 28 января 1805 г. Основное место в подготовке обучающихся высших наук училища занимали юридические и экономические науки. Фактически главной задачей нового вуза была подготовка образованных чиновников с глубоким знанием права для различных ведомств, в том числе финансового, прокуратуры и юстиции, для органов внутренних дел и др. В училище преподавались две юридические дисциплины: право естественное (уголовное, гражданское, судопроизводство) и право народное (международное), при этом юридического факультета в тот период времени не было.

Всего с 1805 по 1833 гг. в училище прошли обучение 739 студентов из 26 губерний. В 1833 г. училище было преобразовано в учебное заведение юридического и камерального профиля (Демидовский лицей), 2 августа 1833 г. был утвержден Устав Демидовского лицея, а с 1834 г. он начал функционирование в новом качестве. Однако преобразование не давало учебному заведению ни выгод, ни преимуществ, хотя его профиль остался скорее юридико-экономическим. С 1835 по 1871 гг. Демидовский лицей окончили 550 человек, причем нива государственного управления и правоведения для них была едва ли не преобладающей. Между тем потребность в юридических кадрах, вызванная Судебной реформой 1864 г., определила судьбу Демидовского лицея: в 1868 г. он был преобразован в высшее, чисто юридическое учебное заведение и стал именоваться Демидовским юридическим лицеем. Предполагалось, что в отличие от юридических факультетов университетов лицей должен будет готовить юристов-практиков для нового судопроизводства. По уставу лицей получал «равные права с университетом и все преимущества оного». Но главное сказалось в том, что в Ярославле была основана «первая русская всесословная юридическая школа». За пятидесятилетний период существования лицея его ученые внесли огромный вклад в развитие всех разделов правовой науки. Некоторые из их трудов имеют основополагающее значение для ее становления. Высококвалифицированные кадры, талантливые молодые ученые, профессиональное умное руководство лицея сделали его со временем не только центром развития правовой науки в России, но практически подготовили почву для преобразования его в университет, каковым он и являлся де-факто.

В 1870 г. директором Демидовского юридического лицея был назначен профессор Московского университета, доктор международного права М.Н. Капустин, который ввел подготовку юристов широкого профиля, ставившей в центр обучения гражданское и римское право. В тот период в лицее трудились историк русского права М.Ф. Владимирский-Буданов, основатель ярославской школы гражданского права Н.Л. Дювернуа, государствовед Н.К. Нелидов, криминалист М.В. Духовской и др. В дальнейшем им на смену пришли цивилисты Д.А. Азаревич, Н.С. Суворов, И.Г. Табашников, криминалисты Н.Д. Сергеевский, Д.Г. Тальберг, Л.С. Белогриц-Котляревский, специалисты по административному и финансовому праву А.А. Исаев, И.Т. Тарасов, историк права И.И. Дитятин и др.