В науке цивилистического судебного процесса общепризнано, что при отправлении правосудия по гражданскому делу складываются публично-правовые отношения. «Вертикальные» отношения возникают, поскольку суд при рассмотрении и разрешении гражданского дела выступает как государственный орган, реализующий свои властные полномочия. Гражданские процессуальные и арбитражные процессуальные правоотношения, как и остальные публично-правовые отношения, основаны на власти и подчинении, отсутствии равенства субъектов и автономии воли. Законодательство о цивилистическом судебном процессе императивно регулирует эти отношения, и его требования обязательны как для участников судопроизводства, так и для самого суда.

Однако предметом гражданского судопроизводства в большинстве случаев выступают спорные правоотношения частноправового характера, основанные на равенстве их участников, автономии их воли, имущественной и организационной самостоятельности. Таким образом, суд, рассматривающий гражданское дело, вынужден «лавировать» между императивностью судопроизводства и диспозитивностью подлежащих защите гражданских прав и интересов. Это дало основания даже говорить об императивно-диспозитивном методе регулирования гражданских процессуальных правоотношений.

О том, что суд осуществляет руководство процессом, говорится в ч. 2 ст. 12 Гражданского процессуального кодекса РФ (ГПК РФ). Каким именно образом это происходит, законодатель умалчивает. Как в действующем процессуальном законодательстве, так и судебной практике не содержится конкретных мер, посредством реализации которых суд осуществляет руководство процессом.

Е.В. Васьковский отмечал, что принцип судейского руководства относится к формальной, а не содержательной стороне процесса. Иными словами, судейское руководство процессом — это как бы «внешняя оболочка» судопроизводства. Еще не вникая в суть рассматриваемого дела, суд обязан обеспечить нормальный порядок производства, создать условия для его легитимности и обеспечить всем заинтересованным лицам условия для своевременной реализации ими процессуальных возможностей.

Принцип судейского руководства категорически нельзя «сращивать» с коммуникацией суда и сторон рассматриваемого дела и иных участвующих в деле лиц. В последние годы в научной литературе участились призывы к определению «человека и его конституционного права на судебную защиту центральной ценностью судебной процедуры», отказу от «сжимания процессуальной формы» и необходимости обеспечения каждому возможности прямого взаимодействия с судом. Указывают, что для суда важное значение имеют не только представленные сторонами доказательства и доводы, но и их поведение, слова, интонация. Отдельные авторы в своих рассуждениях о коммуникации в цивилистическом судопроизводстве приходят к выводу о том, что коммуникативные связи возникают не только между судом и участниками дела, но и между разными участниками процесса, минуя суд.