В переводе с латыни publicus означает «государственный», «общинный», «общественный».

В повседневном языковом употреблении понятие «публичный» проявляется двояко: с одной стороны, в него вкладывается смысл – что-то, относящееся к общественно-государственной сфере; с другой стороны, оно понимается как что-то открытое для общества, гласное.

Публичные функции – это область деятельности различных участников, в основном, государства и муниципальных организаций, направленной на удовлетворение общественного интереса, который признается и защищается государством. В широком понимании под публичной функцией государственного устройства понимается систематическая работа органов власти и управления, проводимая с целью обеспечения благополучия граждан. Эта деятельность осуществляется преимущественно за счет бюджетных средств – налоговых платежей и других государственных поступлений, что определяет её масштабность, социальную направленность и обязательность для всех участников общества. Таким образом, основным субъектом, который осуществляет публичные функции, является государство. Публичное право должно служить интересам гражданина и общества. Именно с его помощью государство реализует и охраняет те общие устои, без которых невозможно развитие экономики, целостность и устойчивость самого государства. Существуют также лица, выполняющие публичные функции, которые, хотя и не являются сотрудниками государственных или местных органов власти, наделены полномочиями для осуществления определенной общественной задачи от имени государства.

Приводятся примеры различных интерпретаций публичности деятельности индивида в рамках теории государства и права. Упоминаются также термины «публичные функции» и «функции публичной значимости», которые встречаются в различных сферах российского законодательства, включая административное, финансовое, банковское, гражданское и земельное, а также в судебной практике. Эти примеры подчеркивают существующие разногласия и отсутствие единообразия в подходах к их трактовке. В уголовном праве необходимо точно определить признаки лица, которое занимает публичные должности и обладает властными полномочиями от государства или муниципалитетов для выполнения общественно значимых задач. Субъектами этих функций, в первую очередь, являются члены государственных органов и органов местного самоуправления, а также лица, которым эти органы предоставили специальные полномочия для решения важных общественных вопросов. При этом финансирование их деятельности за счет бюджетных средств различных уровней может быть ключевым фактором для разграничения между лицами, представляющими интересы частных компаний, и лицами, выполняющими публичные функции.

Под публичным интересом подразумевается «социальная потребность, которая признана страной и подкреплена законодательно, обеспечивая при этом существование и прогресс общественности как важное условие и гарантию её развития».