Юго-западные окраины русского государства не раз становились объектом притязания граничивших с Россией стран. Ещё в XII в. некогда единая Киевская Русь под воздействием объективных и субъективных факторов распалась на ряд самостоятельных княжеств. Возникшая политическая раздробленность на Руси продолжалась несколько столетий, в течение которых некоторые княжества находились в зависимости от Золотой Орды, платили ей дань и согласовывали с ордынскими ханами кандидатуру своего правителя, тем самым утратив часть своего суверенитета. Постепенно к русским князьям и населению княжеств пришло понимание о необходимости его восстановления посредством объединения разрозненных земель в единое централизованное государство, причем Москва отнюдь не сразу стала столицей.

К XIII в., помимо Владимиро-Суздальского княжества, за право стать центром объединения русских земель боролись Галицко-Волынское княжество и Великое княжество Литовское, Русское и Жмудское. Первое было объектом посягательств Польши, Венгрии и Литвы и в 40-60-е гг. XIV в. было разделено между ними. Некогда маленькое Литовское княжество с XIII в. неуклонно расширяло свои территории за счет присоединения земель, раньше являвшихся частью Киевской Руси, таких как: Полесье, Волынь, Киевское, Черниговское, Новгород-Северское, Брянское княжества. 9/10 населения Великого княжества Литовского было русским и православным. Однако в 1385 г. была заключена Кревская уния с Польшей, через два года государственной религией стало католичество, а с 1413 г., после заключения Городельской унии с Польшей, литовский князь уже не мог быть избран без ведома польского короля. Начались миграции населения из Польши в Литву, а из Литвы на русские земли, так как интересы русского православного населения Великого княжества Литовского стали ущемляться в пользу польской шляхты, которая теперь владела большей частью земель.

В начале XVI в. московский князь Иван III начал войну с Литвой, результатом которой стало присоединение исконно русских земель к Московскому княжеству. Дабы избежать центробежных тенденций, Иван III проводил политику по переселению московских бояр на вновь присоединенные территории, а местную знать переселял в Подмосковье. После брака его преемника Василия III с представительницей литовского рода Еленой Глинской, бояре Глинские и их родственники стали частью правящей элиты Московского государства. Став самостоятельной правительницей после смерти мужа, Елена Глинская проводила политику, направленную на централизацию государства, в том числе предоставляла земли и льготы переселенцам из Литвы, расселяя их по новым городам.

В XVII в. южнорусские земли вновь стали камнем преткновения между Польшей и Литвой. Воспользовавшись династическим кризисом, Польша осуществила интервенцию, в результате которой к Речи Посполитой отошли Черниговские, Новгород-Северские, Брянские и Смоленские земли. Многонациональный и многоконфессиональный состав Речи Посполитой стал причиной ряда серьезных проблем. Под влиянием европейской контрреформации в присоединенных землях католики закрывали православные храмы, монастыри, отнимали у православных библиотеки и типографии. Ситуация осложнялась закрепощением крестьян. Причем землевладельцами были польские шляхтичи, исповедовавшие католицизм, а крестьяне были представлены православным населением Белой и Окраинной Руси. По мнению польских авторов, «убить холопа для шляхтича было все равно, что убить собаку». Сбежавшие крестьяне селились в Запорожье, где образовывалось казацкое войско, готовое сражаться за свободу и православную веру.