Судебная реформа 1864 г. была самой демократичной из череды реформ императора Александра II. Суд приобрел власть, независимую от правительства, судьи стали несменяемыми. В судопроизводство вошли принципы гласности, состязательности, презумпции невиновности, свобода оценки доказательств. Была создана адвокатура, обеспечившая право обвиняемого на защиту. Представители народа — присяжные заседатели стали прямыми участниками осуществления правосудия.

В торжественном приветствии Земского собрания Пермской губернии к 25-летию образования окружных судов на Урале говорилось, что судебные уставы «воскресили Россию, дали жизнь многомиллионному народу, признав и приняв под охрану человеческую личность и право ближнего… Население в нашей губернии сразу оценило благодеяния суда правого и равного для всех».

Законодатель заботился о том, чтобы в присяжные заседатели попадали лица, которым можно доверять исполнение этой обязанности. Отсюда — требование состоять в русском подданстве, возраст от 25 до 70 лет, проживание в данной местности не менее двух лет и определенный имущественный ценз — владение землей, имуществом, доходами от жалования или капитала.

Не могли быть присяжными заседателями женщины, лица, находившиеся под судом и следствием, слепые, глухие, умалишенные, несостоятельные должники, домашняя прислуга. Также не включались в списки присяжных священнослужители и монашествующие, чиновники — генералы (первые четыре класса по Табели о рангах), чиновники суда, прокуратуры, полиции, военнослужащие, учителя народных школ и некоторые другие. Общие списки присяжных заседателей формировали земства, утверждал губернатор.

Одни современники называли присяжных «судом толпы, судом улицы». Другие же не доверяли коронному суду, где за исполнением «обрядов и статей не видят живого человека».