Предупреждение о публичном порядке, применяемое с давних времен, призвано предотвращать нарушение ценностей, имеющих первостепенное значение для любого общества. Однако оценочный характер этого правового института традиционно порождает множество вопросов относительно механизмов его использования, конкретных ситуаций, где он применим, и возможных последствий его применения. Поэтому изучение эволюции взглядов на публичный порядок как на правовой институт приобретает особую актуальность.

Использование ценностных и нравственных ограничений для регулирования поведения сторон в частных отношениях известно с древних времен. Первоначально такие ограничения применялись для признания недействительности отдельных договоров. Например, в римском праве договор, противоречащий добрым нравам, признавался недействительным. В Средние века эти ограничения стали использоваться также для отказа в применении иностранного права к частным отношениям, даже если по другим обстоятельствам оно подлежало применению.

С XIII в. европейские юристы-глоссаторы и постглоссаторы столкнулись с проблемой применения права других городов. Возникал вопрос: как и когда следует использовать законы чужих городов, как разрешать конфликты между римским (универсальным) и городским (уставным, локальным) правом?

Непрерывный и стремительный рост международной торговли в XIV–XV веках усилил давление на юридическое сообщество. Возникла острая необходимость найти пути приемлемого применения законодательства одного государства на территории другого, решая все вытекающие из этого проблемы. Первой идеей, предложенной в этот период, была возможность применения иностранного закона на территории государства для стимулирования международной торговли. Предполагалось, что некоторые законы могут обладать экстратерриториальным характером и сохранять свою силу на землях иностранного государства. Однако отсутствовали конкретные алгоритмы действий, объясняющие, почему и в каких случаях одно суверенное государство должно допускать применение иностранного права другого государства.

Одним из первых идею публичного порядка сформулировал в XIV в. Бартоло да Сассоферрато, известный итальянский юрист, один из основателей школы постглоссаторов и автор комментария к Corpus Juris Civilis Юстиниана. В своих трудах он разграничил уставы «благоприятного» (favorabilis) и «одиозного» (odiosa) характеров. Последние, по его мнению, действуют исключительно в юрисдикциях, ради которых они были созданы. В частности, рассматривая отсутствие экстерриториального действия английского личного устава (statuta personalia), ограничивающего право младшего сына на наследование имущества, расположенного в Англии, Бартоло писал: «…или же сказанное считается уставом, лишающим младшего сына соответствующего права, поскольку такой устав является одиозным, он не влияет на имущество, расположенное за границей, как было показано выше, или же вы называете устав одобряющим устранение препятствий, так чтобы младший сын не мог вмешиваться в права старшего». Идеи Бартоло да Сассоферрато были поддержаны и развиты в трудах его последователей в середине XVII — начале XVIII веков.