Понятие справедливости сопровождает развитие социально-философской и государственно-правовой мысли на протяжении тысячелетий. Исследователи констатируют, что понятие справедливости исторически изменчиво. Например, в истории культуры Древнего мира невозможно отыскать идентичные системы идей, в рамках которых толкование справедливости функционально и семантически совпадало. Еще в эпоху Античности Сократ обозначал справедливость предметом «драгоценнее всякого золота». Вслед за ним Платон отмечал, что справедливо отдавать каждому должное и справедливость — это то, что пригодно сильнейшему. Аристотель первым в идейном ключе связал государство и справедливость и считал, что право как таковое является мерилом справедливости.

В эпоху Древнего Рима идея справедливости нашла свое выражение в знаменитых афоризмах древнеримских юристов (aequum et bonum est lex legum (лат.) и др.). При этом принцип справедливости (aequitas) (лат.) наряду с принципом добросовестности (bona fides) (лат.) является одним из наиболее значимых принципов древнеримского права классического и постклассического периодов. Уже в ту эпоху одним из первых связать справедливость и право пытался Цицерон в контексте размышления о естественном праве, праве народов и римских граждан. Известный древнеримский юрист Ульпиан рассматривал юриспруденцию как науку о праве во взаимосвязи справедливого и несправедливого.

В эпоху Средневековья и господства патристики Фома Аквинский справедливость считал одной из базовых, «кардинальных» добродетелей всех людей. В эпоху Просвещения Ж. Ж. Руссо считал, что каждый закон должен основываться на равенстве и справедливости. Позднее, во время немецкой классической философии, справедливость как государственно-правовую категорию рассматривал Гегель. По его мнению, нужно «поступать справедливо ради справедливости», право должно оказывать содействие этому стремлению, а главной несправедливостью, по его мнению, является ликвидация частной собственности. Про справедливость как ценность писал И. Кант, а Ф. Энгельс рассматривал категорию справедливости в контексте классового антагонизма.

Философ Р. Дворкин институт прав человека интерпретировал в контексте идей системы справедливого и равномерного получения благ людьми. Большую известность приобрело понимание справедливости, предложенное французским математиком Б. Паскалем, который прямо подчеркивал взаимосвязь справедливости и силы.

Представляется ошибочной позиция тех исследователей, которые считают наличие у справедливости объективного характера, так как она не является самостоятельной субстанцией и полностью зависит от конкретного субъекта социальной деятельности, который ее использует в процессе индивидуальной интерпретации. Наиболее адекватным является мнение о наличии одновременно субъективной и объективной составляющих в понятии справедливости (Г.В. Мальцев).