В настоящее время нападение на культурные ценности во время вооруженных конфликтов и их использование для поддержки военных действий признается международным гуманитарным правом запрещенным методом борьбы с противником и представляется очевидным, неприкрытым и, к сожалению, продолжающимся варварством. Так, в начале XXI в. мир потрясло уничтожение бамианских статуй будд в Афганистане и памятников Пальмиры в Сирии. В действительности проблема «оборота» культурных ценностей во время вооруженных конфликтов не теряла своей актуальности тысячелетиями. Во времена многочисленных войн, сопровождавших историю человеческой цивилизации, культурные ценности, имеющие важнейшее значение для процесса передачи культурного кода следующим поколениям, использовались как живые щиты и уничтожались, утрачивались, продавались и перемещались. И эта проблема веками набиралась своей актуальности, вплоть до XX в., когда она, наконец, стала объектом международно-правового сотрудничества государств.

В целом все вооруженные конфликты, их история и интенсивность послужили предпосылкой для развития режима правовой защиты культурных ценностей, однако именно мировые войны и их разрушительные последствия заставили государства и мировое сообщество в целом установить специальные правила правовой защиты. В этом процессе установления (лиминальности) правового регулирования можно выделить несколько этапов. К середине XX в. были разработаны важнейшие договорные акты, направленные на защиту культурных ценностей: Пакт Рериха 1935 г. и Гаагская конвенция о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта 1954 г. Следующим этапом стала разработка норм о титуле на культурные ценности как объекте права собственности. Связано это было с тем, что за годы двух мировых войн было вывезено большое количество произведений искусства из различных уголков мира и после окончания войн возникала проблема их возврата собственникам. В настоящее время международно-правовое регулирование и охрана культурных ценностей базируется на двух юридических основаниях: криминализации деяний, направленных на оборот и разрушение таковых во время вооруженных конфликтов, и реституции неправомерно изъятых ценностей правомерным собственникам.

Таким образом, современное классическое международное право в вопросах защиты культурных ценностей базируется на универсальном подходе с его двумя принципами — частном и публичном. Частный подход состоит в том, что культурные ценности являются гражданскими объектами (собственностью), а потому в их отношении и для их защиты действуют нормы международного гуманитарного права. С другой стороны, существует специальное регулирование, закрепленное в Гаагской конвенции 1954 г. о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта, Дополнительных протоколах 1977 г. к Женевским конвенциям 1949 г. и иных актах. Согласно Гаагской конвенции 1954 г. каждое государство должно принимать меры для защиты своих культурных ценностей от вооруженных нападений.