На протяжении длительного времени правовой статус депутата представительных органов подвергается всестороннему анализу в различных странах как с научной, так и с практической точки зрения. Одним из ключевых элементов правового статуса депутата является депутатский мандат, природа которого часто становится предметом дискуссий среди ученых-правоведов. В юридической литературе депутатский мандат называют представительской функцией, определяющей полномочия депутата. По мнению российского ученого М.В. Варлен, мандат выступает в качестве прав, получаемых лицом после избрания, а также обязанностей на представительство интересов выбравших его лиц. Ю.В. Митягин предлагает рассматривать мандат как соглашение между избирателями и их представителями на осуществление соответствующей деятельности. Целью такого соглашения он считает повышение эффективности прямых и обратных связей депутатов, выборных лиц и населения.

Конституционно-правовой статус депутата заключается в его правовом положении как полномочного и ответственного представителя народа в обществе и государстве, закрепляемом совокупностью правовых норм, регулирующих общественные отношения и находящих выражение в политико-правовой природе депутатского мандата, содержание которого определяет его возникновение, прекращение и срок действия, а также полномочия, ответственность депутатов и гарантии их деятельности.

В конституционно-правовой доктрине различают императивный, свободный и полусвободный депутатские мандаты, которые отражают особенности организации государственной власти и ее взаимодействия с населением, сформированные под влиянием исторических традиций, политико-социальной ситуации в конкретной стране и других факторов.

Формирование института депутатского мандата в современном понимании началось с учреждением сословно-представительных органов в Средние века в Западной Европе. Депутаты избирались по куриальному принципу от различных сословий (духовенства, дворян, ремесленников и др.) и представляли исключительно их интересы. Превышение полномочий депутатом могло привести к лишению представительской функции. Например, в Парижской коммуне, где осуществлялась идея императивного мандата, делегаты должны были придерживаться точной инструкции своих избирателей и могли быть сменяемы в любое время. В истории белорусской государственности было время, когда представители соймов, называвшиеся послами, обязаны были действовать в рамках инструкций, полученных ими от привилегированных сословий поветов, при обсуждении вопросов на общегосударственном сойме.

В XVII–XVIII вв. модель прямого народного правления уступила место представительной демократии, ставшей основной формой народовластия. Депутаты стали избираться не по куриальному принципу, а от конкретной территории, представляя всё её население. Теорию императивного мандата с присущей ему обязанностью внимания депутата и представительного органа к пожеланиям избирателей сменила концепция свободного мандата, которую развивали такие ученые, как У. Блэкстон, Ш.-Л. Монтескьё, А. Эсмен, М. Ориу, В.М. Гессен, С.А. Котляревский, Н.И. Лазаревский, Б.Н. Чичерин и другие.