В период могущества Римской империи на ее окраине, а именно в провинции Иудея, возникло религиозное течение, возвещавшее приход Мессии, которое стало впоследствии мировой религией под названием христианство. Поначалу она преследовалась римскими властями, и понадобилось более трех веков, прежде чем ей был придан государственный статус. Миланский эдикт 313 г., изданный императором Константином, провозглашал свободу исповедания, а к концу IV в. христианство обрело статус официальной религии. К слову, сам Миланский эдикт не сохранился, а текст его воспроизводится из цитат различных авторов, в частности в известном произведении христианского апологета IV в. Лактанция «О смерти гонителей». Под влиянием христианства Константин в постановлениях 313, 319, 335 годов, во-первых, запретил донос под страхом смертной казни, а во-вторых, запретил ставить преступникам клеймо на лице, в-третьих, отменил смертную казнь посредством распятия, в-четвертых, запретил гладиаторские бои и, наконец, объявил воскресение днем отдыха. После смерти Константина два его сына были провозглашены императорами. Старший — на Востоке, младший — на Западе. Резиденцией Западной Римской империи был Медиолан (Милан), а не Рим, который в то время уже находился в запустении. Очень рано, вследствие стечения разного рода обстоятельств, римский епископ стал значимой политической фигурой. Над ним не было никакой власти, более того, он стоял как бы над лидерами тех или иных политических групп. Светская власть в Риме была неустойчивой, правители часто менялись, а потому народ сплачивался именно вокруг главы римской церкви. Надо иметь в виду, что на момент издания Миланского эдикта каждый десятый житель империи был христианином. Это исторически предопределило возрастание роли и влияния Римского престола.

Появилось произведение «О Граде Божием» Августина Аврелия, где провозглашалось первенство церкви перед государством. В этот же период стала зарождаться доктрина, которая получит название теории двух мечей. Рим рано занял центральное положение среди христиан Европы, и эта тенденция только усиливалась. К IX в. римский папа являлся сосредоточением церковной власти, а в XI в. политическое влияние Римского престола в результате так называемой Папской революции достигло своего рассвета. 

На Востоке ситуация была другая. Там сложилась сильная и автократичная власть императора. Юстиниан заложил основы взаимоотношений церкви и государства, которые были сформулирована в знаменитой преамбуле к шестой новелле Дигест. Там говорилось, что дарами Бога являются священство и царство. Первое служит делам Божеским, второе — человеческим, т.е. государство «управляет человеками и заботится о них, — и человеколюбие из одного и того же начала оба дара выводит и устраивает человеческую жизнь». И далее: «Ибо если бы первое (священство) было беспорочно во всех отношениях и со всей откровенностью обращалось к Богу, а второе же (Царство) верно и подобающим образом упорядочивало самое вверенное Государство, — явилось бы некое благое согласие (симфония — συμφωνία), дарующее человеческому роду все, что было бы полезно». Согласие, симфония стали принципом взаимоотношений церкви и государства. Император подчиняется церкви как христианин, церковь подчиняется государству как подданные.

C 381 г. патриарх Константинопольский в политическом плане оказался практически полностью зависим от императора, поскольку именно последним была утверждена в Константинополе епископская кафедра. Император присвоил себе право участвовать в церковных соборах и, более того, выносить окончательные решения в спорах по догматическим вопросам, а также вмешивался в церковную юрисдикцию. Такова была ситуация в сфере взаимоотношений церкви и государства в Византии.