Уголовное преследование в отношении лица, преступившего закон, представляет собой соответствующую типичную реакцию государства на противоправное (преступное) поведение человека. В классическом восприятии эта реакция включает в себя реализацию принципа неотвратимости как ответственности, так и наказания.

Содержание принципа неотвратимости ответственности — а следовательно, и наказания — включает в себя то, что лицо, совершившее преступление, попадает под процесс государственного принуждения и подвергается заслуженному наказанию за совершенное им деяние. То есть за совершением преступления следует процесс привлечения к уголовной ответственности, и завершается этот процесс в большинстве случаев назначением уголовного наказания. Неотвратимость как ответственности, так и наказания обеспечивает достижение целей уголовного наказания. Неотвратимость ответственности и наказания обеспечивается деятельностью полиции, следственного комитета, органов прокуратуры, суда и иных правоохранительных органов, в задачу которых входят оперативное выявление лиц, совершивших преступления, и их изобличение в совершении противоправных деяний.

Вместе с тем отказ от уголовного преследования и назначения уголовного наказание — скорее нетипичная реакция государства на криминальное поведение субъекта. Подобная реакция со стороны государства по отношению к лицу, совершившему преступление, показывает сформировавшееся гуманистическое направление, предопределяющее сущность отечественной уголовной политики.

Объединяющим для этих видов освобождения является правовое положение лица, к которому они применяются, — это лицо, вина которого в совершенном деянии доказана, а также то, что это лицо не подвергается принудительному воздействию со стороны государства. У лица, которое освобождено от ответственности, нет судимости, оно не подвергается лишениям и ограничениям, которыми сопровождается процесс исполнения наказания, поскольку оно ему не назначается. Как верно отмечают авторы курса лекций «Уголовное право. Общая часть» Васильева А.М. и Васильева Н.А., «освобождение от наказания может быть как полным, так и частичным (отказ государства от исполнения наказания в целом или отказ от дальнейшего исполнения неотбытой части назначенного судом наказания)». Определенных законодательно понятий «освобождение от ответственности» и «освобождение от наказания» не существует. Данные понятия являются доктринальными. Освобождение от уголовной ответственности представляет собой процесс отказа государства от возможного дальнейшего преследования и негативных последствий этого преследования в отношении виновного при наличии факта доказанности совершения этим лицом преступления.