Важное место в системе государственной власти при федеративном устройстве отводится исполнительной власти во главе с высшим должностным лицом субъекта РФ.

Понимание современного состояния института главы исполнительной власти субъекта невозможно без истории его возникновения. Исторически понятие «губернатор» (лат. – gubernator) использовалось в отношении кормчих – старшего офицерского состава корабля, выполняющих функции навигаторов. А стоящих во главе римских территорий называли прокураторами.

В привычном нашем понимании первые губернаторы появились в XVI в. Во времена Великих географических открытий и процесса колонизации новых территорий во Франции и Великобритании губернаторами называли управляющих отдельно взятыми провинциями.

Что касается нашей страны, то в XVII в. государство Московское представляло собой совокупность уездов, управляли которыми воеводы, назначаемые из Москвы. Между собой уезды существенно различались. К 1625 г. в государстве насчитывалось 146 уездов, которые являлись самоуправляемыми субъектами. Кроме уездов на Руси были еще и волости, число которых к началу XVIII в. увеличилось. Это сказывалось на взаимоотношениях между центром и провинцией, которые были весьма затруднительные. В такой ситуации требовалась вертикаль власти в целях оперативного управления необъятной территорией. Помимо этого, для победы в Северной войне Петру I была необходима совершенно иная система финансирования армии и флота.

Таким образом, институт губернаторства в России появляется в 1708 г., когда было проведено территориальное деление государства на восемь губерний, в которые входили уезды и города. К 1714 г. число губерний увеличилось до одиннадцати. Первыми губерниями стали: Московская, Ингерманландская (позднее – Санкт-Петербургская), Киевская, Смоленская, Архангелогородская, Казанская, Азовская, Сибирская, Рижская, Астраханская, Нижегородская.