Концепция «права на город» возникла в неомарксистской интеллектуальной среде во второй половине XX века. Впервые она была выдвинута в 1968 г. французским социологом и философом Анри Лефевром. В основе его книги, которая так и называлась, – «Право на город» – было представление о том, что в среде жителей городов сформировалась устойчивая потребность в доступе к городской жизни и в активном участии в создании городских пространств.

Позднее американский географ Дэвид Харви расширил понимание права на город, назвав его «неотчуждаемым правом» и включив в него не только свободу доступа индивидов к публичным ресурсам городов, но и право на изменение себя посредством изменения городской среды. Если город не отвечает потребностям человека, человек вправе изменить его. Поэтому, заключает Харви, «все мы, так или иначе, архитекторы нашего городского будущего. Право на изменение города – это не абстрактное право, а право, которое укоренено в повседневных практиках, независимо от того, знаем мы о его наличии или нет».

Право жить в комфортной среде и пользоваться общественными благами, безусловно, принадлежит каждому человеку, независимо от того, живет ли он в городе или в сельской местности. Вместе с тем городская среда качественно отличается от условий сельских районов. Город – это не просто крупное поселение с промышленными предприятиями. С социально-исторической точки зрения город представляет собой ареал распространения особой городской культуры, опосредующей определенный тип общественных отношений. Как отмечал советский и российский культуролог А.С. Ахиезер, «личность в городе приобщается к более развитому, масштабному мышлению, подымается над проблемами ограниченного сообщества». В городе «множество людей, руководствуясь сложной системой целей в разнообразных условиях, постоянно работают над формированием сложнейшей картины узлов деятельности, пересечений, размещений бесконечных центров деятельности, преодоления противоречий между условиями, средствами и целями горожанина». Поэтому в первую очередь город – это «сообщество людей, нуждающихся в эффективных социальных коммуникациях, согласовании долгосрочных коллективных интересов и иерархий предпочтений относительно условий совместного проживания». Город представляет собой социальное пространство, где постоянно сталкиваются и взаимодействуют различные интересы, поэтому юридическая функция городской среды состоит в том, чтобы обеспечивать справедливый баланс между ними. Комфортная городская среда выступает одним из средств реализации конституционного принципа справедливости на местном уровне.

В отечественной науке высказывается мнение о существовании права на комфортную городскую среду, которое во многом тождественно праву на город, хотя порой понимается более узко. Одни исследователи рассматривают право на город сквозь призму права граждан требовать от органов публичной власти обеспечить надлежащее состояние или ремонт объектов публичной собственности, другие к праву на город (в конституционно-правовом аспекте) относят целую совокупность прав, закрепленных в Конституции России: право граждан на осуществление местного самоуправления; право на благоприятную окружающую среду; право на участие в культурной жизни и пользование учреждениями культуры; право на доступ к культурным ценностям; право на управление делами государства, право быть избранными в органы местного самоуправления; гарантии права частной собственности.