Теоретическое понимание полномочий представителя в уголовном процессе является не столь однозначным. В советское время по этому поводу А.В. Кожевников писал следующее: «Во-первых, представители действуют от имени и в интересах доверителей. Во-вторых, они действуют в рамках полученных полномочий. И, наконец, в-третьих, правовые последствия в результате деятельности представителя возникают непосредственно у представляемого». Там же автор приходит к выводу, что представитель не является самостоятельным участником процесса, «он – представитель, его права производны от прав представляемого. О процессуальной самостоятельности адвоката-представителя речь может идти лишь при обязательном представительстве».

Такая позиция во многом была обусловлена действовавшим тогда законодательством. Правомочия представителя определялись в советский период через правомочия представляемых лиц. Так, согласно ст. 53 УПК РСФСР (ред. от 24.08.1981) «потерпевший или его представитель имеют право: представлять доказательства; заявлять ходатайства; знакомиться со всеми материалами дела с момента окончания предварительного следствия, участвовать в судебном разбирательстве; заявлять отводы; приносить жалобы на действия лица, производящего дознание, следователя, прокурора и суда, а также приносить жалобы на приговор или определения суда и постановления народного судьи». Аналогичным образом были определены полномочия представителя гражданского истца и гражданского ответчика (ст. 54, 55 УПК РСФСР).

После принятия УПК РФ позиции авторов по данной проблеме принципиально не изменились. Так, И.О. Воскобойник дает следующее определение: «Под представителем понимается самостоятельный участник уголовного процесса, уполномоченный в силу закона или волеизъявления представляемого лица на реализацию конкретного объема прав и обязанностей, производных от процессуального статуса представляемого им участника уголовного процесса, посредством взаимодействия с другими субъектами уголовного судопроизводства в рамках совокупности норм, регулирующих уголовно-процессуальное представительство, в целях отстаивания прав и законных интересов представляемого лица». Авторы комментария под редакцией В.И. Радченко, В.Т. Томиной, М.П. Поляковой полагают, что «представительство в уголовном процессе есть совершение от имени и по поручению доверителя процессуальных действий представителем (поверенным). При этом все юридические последствия действий представителя затрагивают непосредственно доверителя». В.Н. Новиков пишет: «Представительство следует рассматривать как процессуальную деятельность определенных субъектов уголовного судопроизводства, которые в пределах предоставленных им уголовно-процессуальным законом полномочий действуют от имени представляемого лица (потерпевшего, заявителя, гражданского истца и частного обвинителя) в целях обеспечения его прав и законных интересов». По мнению Ю.А. Зединой, представительство в уголовном процессе «сводится к совокупности процессуальных действий, совершаемых от имени доверителя и по его поручению представителем (поверенным)». В своей диссертации Е.Ю. Сапов выделяет следующие особенности уголовно-процессуального представительства: закрепление прав и обязанностей представителя в законе; производность закрепленных в законе прав и обязанностей представителя от прав и обязанностей представляемого лица.