Качество среды обитания непосредственным образом влияет на существование жизни на Земле, всех ее форм, всех биологических видов, включая человека. При этом состояние окружающей среды определяет такие параметры живых организмов, как состояние здоровья и продолжительность жизни. Именно от физических, химических и биологических параметров среды обитания зависит комфортное и безопасное существование человека. Для определения среды обитания человека как в правовом смысле, так и в общеупотребимом, в современном обществе наиболее часто используется такое понятие, как «окружающая среда». В доктрине экологического права окружающая среда понимается как окружающая природная среда (природная среда, природа), т.е. совокупность природных комплексов, природных объектов и природных ресурсов, включая землю, почвы, атмосферный воздух, воды, недра, животный и растительный мир, а также климат и околоземное космическое пространство в их взаимосвязи и взаимодействии. Данное определение содержит перечень природных объектов, компонентов природной среды, качество и состояние которых может повлиять не только на биологическое состояние человека как одного из видов живых существ, но и на социальное его выражение и восприятие им окружающей действительности. Ряд ученых включает в данное понятие и антропогенные объекты, однако в данной статье представляется целесообразным рассмотреть исключительно природную составляющую благоприятной окружающей среды, право на которую в той или иной формулировке закрепляется в основных законах большинства стран мира. На сегодняшний день оно закреплено в конституциях более 150 стран (по сравнению с 20 годами ранее — 60 стран), что, по мнению И.О. Красновой, позволяет оценивать право граждан на благоприятную окружающую среду стремительно развивающимся институтом как международного, так и национального экологического права.

Право на состояние окружающей среды, благоприятное для жизни и здоровья человека, в конституциях разных государств сформулировано различным образом, однако по своей сути содержание указанного права является аналогичным.

В соответствии с положениями Конституции Российской Федерации земля и другие природные ресурсы составляют основу жизни и деятельности народов и каждого отдельного человека. Таким образом, природа и ее компоненты составляют основу цивилизационного развития человечества, предоставляя ресурсы для удовлетворения необходимых естественных потребностей. Следует также учитывать, что, помимо материальной составляющей, природа много значит для людей и в духовном плане: составляет основу религиозных воззрений отдельных народов, вдохновляет на создание произведений литературы и искусства, является местом проведения досуга; созерцание природных ландшафтов доставляет эстетическое удовольствие.

Отметим, что право человека на благоприятную окружающую среду является одним из наиболее важных естественных прав человека. Как отмечает М.М. Бринчук, оно возникло одновременно с появлением человека в природе. Однако осознание его принадлежности права к неотъемлемым правам человека случилось не сразу, а лишь с ростом дефицита природных ресурсов в последней трети XX — начале ХХI в. Помимо этого решающую роль в данном процессе сыграло глобальное влияние ухудшения качества окружающей среды на систему жизнеобеспечения общества в планетарном масштабе.