Стоящие перед современным обществом экологические проблемы требуют пересмотра его отношения к природным богатствам: человек призван их защищать, продолжая при этом использовать. Для разрешения этого противоречия в современной научной литературе ставится вопрос, основанный на более широком понятии, чем частноправовое понятие собственности: принадлежат ли природные ресурсы человеку или человек является частью природы? Следуя подобной логике, можно прийти к постановке таких глобальных вопросов взаимоотношения общества и природы: «быть» или «иметь» и «будет ли вообще существовать мир людей в мире природы, и каким будет это соотношение»?

При этом следует иметь в виду, что современная цивилизация, являясь по своей сути антропоцентричной, на текущем этапе своего развития должна коренным образом пересмотреть свое отношение к удовлетворению собственных материальных потребностей, изменив свою цель на достижение коллективного блага, что в конечном итоге приведет к улучшению состояния окружающей среды.

Однако, учитывая, что искомое новое равновесие между человеком и природой предполагает появление новой экологической этики, возникает вопрос: какие шаги необходимо предпринять для осуществления этой глубокой переориентации?

На ранних этапах своего развития человек, несомненно, был более зависим от природы, чем современное общество. Однако глобальные изменения последних десятилетий показали, что и сейчас невозможно быть полностью независимым от природы. Несомненно, роль природы в судьбе человечества и сейчас велика и очень актуальна, учитывая вызовы изменения климата. Кроме того, не следует упускать из виду тот факт, что природные ресурсы представляют собой потенциальный источник дохода, что делает их реальным фактором развития общества. Таким образом, следует говорить не только об экологической, но и о социальной и экономической роли природы и ее ресурсов в жизни современного общества.

Действительно, являясь важной частью окружающей человека среды (экологическая функция), природа также является поставщиком имеющих стоимость ресурсов (экономическая функция), а пребывание в природной среде позволяет человеку удовлетворять свои культурно-эстетические потребности (социальная функция).