Судебная реформа 1864 г., осуществление которой началось с подписания императором Александром II 20 ноября (3 декабря по новому стилю) соответствующего указа, является одним из символов глубокой трансформации всего уклада российского государства, последовавшей за отменой крепостного права в 1861 г. Как отмечали многие исследователи российского права, в этот период были сделаны важнейшие практические шаги по превращению закосневшей феодальной монархии в монархию буржуазную, хотя этот процесс так и не был завершен.

Судебная реформа, несомненно, стала наиболее последовательной и прогрессивной в череде реформ, которыми были отмечены 60-е годы XIX в. в России, а именно — земской (1 января 1964 г.), школьной (14 мая 1964 г.) и печати (6 апреля 1865 г.). Прежний — сословный — суд она заменила судом присяжных, одной из характерных черт которого была гласность процесса, что разительно отличало его от закрытого и чиновничьего суда уходившей эпохи. Естественно, пореформенный суд не был идеальным и сохранял отдельные «дефекты» прежней судебной практики. В частности, новая организация суда по-прежнему несла на себе определенную печать сословности: так, для крестьянства сохранялся особый суд и его крепостной атрибут — телесные наказания. Из ведения суда присяжных были выведены «государственные преступления», под которыми подразумевалось, в частности, распространение «вредных» и опасных для государства политических и социальных теорий. Тем не менее с принятием судебной реформы был сделан заметный шаг вперед, открывавший перед правосудием новые горизонты.

Судебная реформа не была спонтанным продуктом юридического нормотворчества: она готовилась длительное время, к разработке проекта реформы были привлечены лучшие для своего времени юристы и политические деятели.

Указом от 20 ноября 1864 г. были объявлены Судебные уставы, которые устанавливали прогрессивные для своего времени буржуазные принципы судоустройства и судопроизводства. Составными частями Судебного устава были четыре закона: Учреждение судебных установлений, Устав уголовного судопроизводства, Устав гражданского судопроизводства и Устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями. Судебные уставы декларировали несменяемость судей и независимость их от администрации, выборность суда, гласность и публичность его заседаний, состязательность процесса, учреждение институтов адвокатуры, присяжных заседателей, нотариата и т.д.

Необходимо особо подчеркнуть, что в Указе от 20 ноября 1864 г. акцентировалось, что судебная реформа имеет своей задачей водворить в России суд скорый, правый, милостивый, равный для всех подданных, возвысить судебную власть, дать ей надлежащую самостоятельность и утвердить в народе уважение к закону.