Жестокое обращение с детьми не является исключительно современным явлением, а его крайнюю форму — детоубийство — можно проследить на протяжении всей культурной и религиозной истории человечества.

Степень, в которой человеческие жертвоприношения практиковались цивилизацией в прошлом, остается предметом научных споров. Нынешний консенсус, по-видимому, заключается в том, что это действительно имело место, но никогда не было столь широко распространено, как это полагали ранее. Что можно сказать с уверенностью, так это то, что постепенная колонизация мира европейцами-христианами с конца XV в., положила конец этой практике в таких местах, как Центральная Америка, где она, без всякого сомнения, существовала в массовых масштабах.

С библейских времен дети считались расходным материалом, который можно заменить, а их родители имели над ними непререкаемую власть.

Американский археолог Уильям Ф. Олбрайт считал, что ранние семитские жители Месопотамии и Сирии почитали Малика (Malik/Maluk) как божество-покровителя, которому давали обеты и приносили ему детей в жертву в тяжелых обстоятельствах.

Финикийскому богу Баалу Хаммону приносили в жертву своих первенцев, которых сжигали в огненной яме Тофет. По мере того как с течением времени ритуалы менялись, люди начали покупать для этих целей детей из более бедных семей.