В процессе распоряжения публичным (государственным и муниципальным) имуществом достаточно часто применяются торги. Так, из 10 способов приватизации публичного имущества, предусмотренных законом, 7 предполагают проведение торгов в той или иной форме. Предоставление публичного имущества во временное владение и пользование также, по общему правилу, производится посредством торгов. Закупки товаров, работ и услуг для государственных и муниципальных нужд предполагают распоряжение публичными финансами и осуществляются преимущественно на торгах.

Широкое использование торгов в процессе распоряжения публичным имуществом можно объяснить при помощи различных подходов, в том числе функционального. Функциональные объяснения указывают на инструментальную роль, которую некоторая часть системы играет в установлении и поддержании определенного состояния этой системы. Такие объяснения являются «квазителеологическими», т.е. такими, которые можно сформулировать в телеологических терминах, но истинность которых тем не менее зависит от истинности «номических связей» между элементами системы или системы с внешней средой. В этом случае используется логика «цели — средства» («инструментальная рациональность»).

Как писал М. Вебер, «мы in concreto стремимся к чему-нибудь либо „из-за его собственной ценности“, либо рассматривая его как средство к достижению некоей цели…». Торги вряд ли можно рассматривать как самостоятельную ценность, они важны именно как средство достижения определенных целей. Попытаемся раскрыть эти цели, основываясь на выводах современной правовой доктрины и достижениях экономической теории.

По мнению Конституционного Суда РФ, «целью торгов как юридической процедуры является выявление претендента на заключение договора, который способен предложить наиболее приемлемую — высокую или низкую — цену (при проведении аукциона) или лучшие условия договора (при проведении конкурса) и тем самым наиболее полно удовлетворить интересы как организатора торгов, так и победителя, а в некоторых случаях и третьих лиц».

Прежде всего, обращает на себя внимание характеристика торгов как юридической процедуры, встречающаяся и в правовой доктрине. Она представляется обоснованной с позиции теории права, поскольку результат торгов как юридический акт, порождающий права и обязанности, возникает лишь при условии совершения ряда последовательных юридически значимых действий. У нее есть и более глубокая философская основа. Как писал Д. Остин, для того, чтобы посредством языка влиять на социальную реальность, необходимо существование «общепринятой конвенциональной процедуры, приводящей к определенному конвенциональному результату», выполнение условий для ее применения и следование ей. В противном случае будет иметь место «перформативная неудача» (недействительность акта).