В истории нашей страны были случаи, когда самые позитивные намерения органов государственной власти, направленные на решение важных социально-экономических проблем (продовольственной безопасности), имели ряд побочных эффектов, вызванных игнорированием природных факторов.

Одним из таких исторических мероприятий было освоение целины — государственная политика советского правительства в 1950–1960-е годы, направленная на увеличение объема сельскохозяйственной продукции за счет масштабной экстенсивной распашки степных земель (в Оренбургской области, Казахстане, Сибири и т.д.), ранее не вовлеченных в сельское хозяйство. Предполагалось, что ее результатом будет решение в СССР продовольственной проблемы. Как и любое сложное историческое явление, освоение целины нельзя рассматривать в черно-белом формате: одни поставленные цели были полностью достигнуты, что-то удалось частично, а некоторые цели были провалены.

Попробуем исследовать процесс освоения целины через призму не только исторической, но и эколого-правовой науки. Причины освоения целины известны: экономическая причина состояла в решении продовольственной проблемы, а политическая — в укреплении власти Н.С. Хрущева в результате успешного осуществления масштабного аграрного проекта. Известно, что все решения принимались в спешке без полноценного экспертного исследования последствий и общественного обсуждения. Между тем еще в 1936 г. Н.М. Тулайков, специалист в области засушливого земледелия, предупреждал коллег о необходимости осторожного подхода к будущему освоению целины, предлагая избегать массовой распашки степных засушливых земель. Его коллега К.П. Горшенин, специалист по почвам Сибири, также отмечал, что целинные земли степной зоны засушливы, есть опасность образования очагов пылевых бурь, в связи с чем он предостерегал коллег от стандартных подходов к освоению целинных земель и призывал широко использовать дифференцированную агротехнику, травосеяние, лесонасаждение и организацию лесозащитных полос.

Поворот в аграрной политике СССР в сторону освоения целинных земель произошел на сентябрьском (1953) пленуме ЦК КПСС, где был поднят ряд вопросов развития сельского хозяйства страны. В решениях пленума ставилась задача (если говорить современным языком) обеспечения продовольственной безопасности страны, в том числе повышение урожайности зерновых и продуктивности животноводства. Традиционно считается, что экстенсивный характер освоения целины был задуман изначально руководством СССР. Ряд современных историков считает, что это не так: рост сельскохозяйственного производства за счет освоения целинных земель предполагал использование и экстенсивных, и интенсивных методов, связанных с привлечением к работам разной сельскохозяйственной техники. В Постановлении пленума ЦК КПСС от 2 марта 1954 г. «О дальнейшем увеличение производства зерна в стране и об освоении целинных и залежных земель» отмечалось, что важным источником для увеличения производства зерна в течение короткого времени должно стать расширение посевов зерновых культур путем освоения залежных и целинных земель в районах Казахстана, Сибири, Урала, Поволжья, частично в районах Северного Кавказа. В результате осуществления данных мероприятий были получены следующие результаты: в 1954–1962 гг. среднегодовые государственные заготовки и закупки зерновых культур выросли по СССР на 846 млн пудов по сравнению с пятилетним периодом до начала освоения целины, а в основных районах освоения — на 911 млн пудов. После получения первых результатов, уже 13 августа 1954 г. ЦК КПСС и Совет Министров СССР принимают Постановление «О дальнейшем освоении целинных и залежных земель для увеличения производства зерна», в котором было объявлено о планах освоить до 30 млн га земель.

В дальнейшем принятие нормативных актов, регламентирующих освоение целины, шло безостановочно: в качестве примера приведем Постановление Совета Министров РСФСР от 27 января 1955 г. № 71 «О мерах дальнейшего освоения целинных и залежных земель для увеличения производства зерна».