Проблема изучения системы источников права в условиях такого сложного государства, каким исторически является Россия, имеет высокую научную значимость, политическую и практическую актуальность. Иерархия источников права выстраивалась на протяжении всех периодов истории отечественного государства и права. Российская империя являлась унитарным государством, в период абсолютизма «воля монарха признавалась единым юридическим источником закона». В ходе реформ начала XX в. в законодательный процесс включаются Государственная Дума и Государственный Совет, но это не изменило классификацию юридических актов по пределам действия. Выделялся уровень общих имперских законов и местных узаконений. Разнообразие действующих на отдельных территориях актов выступает самостоятельным предметом исследований в историко-правовой науке, в теории государства и права изучается в связи с проблемами единства правового пространства и правового плюрализма. Указывается, что «неразрешимое противоречие между одновременным стремлением к унификации и фрагментации породило сложные формы правового плюрализма». В период Российской империи выдвигалась идея о необходимости систематизации законодательства с целью более четкого структурирования источников права, но она не была реализована.

В советский период система законодательных актов меняется. Первоначально она включает только акты РСФСР, а после образования СССР происходит ее перестройка в условиях сложного федеративного государства. В законодательстве и в юридической доктрине утверждаются понятия «Основы законодательства Союза ССР и союзных республик», «Основы законодательства», «Основы», которые используются для обозначения определенных актов, юридическая природа которых не получила легального закрепления. Наблюдалась множественность конкретных терминов. Например, в Конституции СССР 1924 г. используются следующие юридические конструкции: «основы» о судоустройстве и судопроизводстве; «основные законы» о труде; «общие начала» о народном просвещении, землеустройстве и землепользовании; «общие меры» о народном здравии; «основное законодательство» о союзном гражданстве; «общесоюзное законодательство» о межреспубликанских переселениях. Таким образом, термин «Основы» носил собирательный характер, не был унифицирован и, соответственно, не имел официального толкования. В юридической доктрине Основы назывались «формой кодификации общесоюзного законодательства».

Основы являлись не первыми кодификациями советского законодательства. К моменту образования СССР были разработаны и стали действовать кодексы РСФСР, в дальнейшем содержащиеся в них нормы использовались при составлении Основ. Осуществлялась рецепция российских норм в общесоюзное законодательство, российские кодексы выступали своеобразными «донорами» для законов СССР. Очевидная преемственность отраслевых актов общесоюзного и республиканского уровней наблюдалась в предмете и методе правового регулирования.

По времени принятия большей части Основ выделяются два периода, которые синхронизированы с периодами конституционного развития и кодификациями советского законодательства. Как уже отмечалось, начало первого периода открывается Договором об образовании СССР 1922 г., положения которого вошли затем в Конституцию СССР 1924 г. Для этого периода характерно установление сферы исключительного ведения СССР и признание значительной сферы самостоятельной компетенции союзных республик. Область совместной компетенции СССР и союзных республик только складывается, наиболее очевидно она прослеживается в создании значительного числа объединенных наркоматов. В Конституции СССР 1936 г. количество таких наркоматов возросло, они стали называться союзно-республиканские наркоматы, а с 1946 г. – союзно-республиканские министерства.