Добыча угля наносит значительный вред окружающей природной среде как в нашей стране, так и в других угледобывающих государствах. Во-первых, большая часть отработанной вскрышной породы (при открытом способе) просто складируется в отвалах, которые потом необходимо рекультивировать. Однако данные отвалы, как правило, хранятся десятилетиями, без проведения рекультивационных работ, что приводит к загрязнению не только того места, где складируются отходы, но и окружающей природной среды в целом. Кроме того, во-вторых, происходит загрязнение атмосферного воздуха вследствие пыления и горения отвалов. В-третьих, изымаются из землепользования значительные земельные участки, которые используются под хранение отходов и добычу полезных ископаемых как открытым, так и шахтным способом. При этом стоит отметить, что подземные воды из шахт и карьеров, подлежащие откачке при разработке месторождений, содержат большое количество примесей, кислот, минеральных солей, твердых частиц и т.д. Загрязняющие вещества, попадающие в подземные воды, связаны с хозяйственной деятельностью по добыче угля. При этом загрязненные воды на протяжении всего периода недропользования обычно сбрасываются на близлежащие земельные участки, в водные объекты.

Все это оказывает негативное воздействие не только на окружающую среду в целом, но и на жизнь и здоровье граждан, проживающих в данных регионах. Поэтому крайне важно своевременно предвидеть наступление, выявлять, устранять экологические риски посредством их идентификации и включения в соответствующий реестр.

В России законодательное регулирование экологических рисков, а вслед за ним — научные исследования появились в конце 80-х годов прошлого столетия.

По мнению некоторых ученых, «риск» — это не просто определение, а категория, которая должна стать базовой для современного общества, оказывающая своими действиями различное воздействие. Другие же считают, что понятие «риск» отождествляется с угрозой, страхом, опасностью наступления негативных последствий как имущественного, так и личного характера.

Не вдаваясь в полемику, обусловленную различным толкованием данного понятия, следует отметить, что под источниками экологического риска необходимо понимать в том числе правомерную деятельность хозяйствующего субъекта; неправомерная деятельность, в свою очередь, должна быть прекращена. Вместе с тем стоит отметить, что при осуществлении любого вида деятельности в сфере природопользования всегда присутствуют риски, прежде всего эколого-правового характера.