Латиноамериканский регион занимает лидирующие позиции по показателям преступности. На регион Латинской Америки и Карибского бассейна (ЛАК), где проживает всего 8% населения мира, приходится 31% убийств, совершаемых каждый год. По оценкам Управления ООН по наркотикам и преступности (УНП ООН), преступная деятельность, такая как незаконный оборот наркотиков, торговля контрафактной продукцией, торговля людьми, незаконная продажа оружия или незаконная торговля дикой флорой и фауной, приносит более 2 млрд долларов ежегодной прибыли, что эквивалентно 3,6% мирового ВВП и в 4 раза превышает ВВП Аргентины.

Карибский регион является одним из крупнейших по производству наркотических средств и, в частности, таких, которые относятся к тяжелым наркотикам (кокаин, героин и экстази). Основной рынок их потребления — государства Европейского союза и США. Маршруты кокаина и экстази определяются языковыми и колониальными связями: так, для испаноязычных стран Испания является основным пунктом назначения их экспорта. Кокаин, который транзитом проходит через территорию Суринама, попадает в Нидерланды через Нидерландские Антильские острова, а Англия является основным пунктом назначения для наркотиков, транзитом проходящих через англоязычные страны Карибского бассейна.

В результате террористической атаки 11 сентября 2001 г. были кардинально изменены взгляды на региональную безопасность Северной Америки. В рамках новой структуры, в которой война против наркотиков стала частью более широкой войны против терроризма, произошло изменение приоритетов, смещение акцента на безопасность портов и границ, а также введение понятия «наркотерроризма». Данный термин, однако, уже озвучивался ранее (в конце ХХ в.) в странах ЛАК, таких как Перу и Колумбия, и относился в первую очередь к актам насилия (таким как убийства, похищения, террористические акты), совершаемым торговцами наркотиками с целью вызвать сбои и отвлечь внимание от их незаконных операций . Так, согласно данным УНП ООН, из 575 тонн кокаина, производимого ежегодно во всем мире, порядка 500 тонн проходят через различные коридоры Карибского бассейна. Этот транзит предполагает сложное разделение труда, включающее транспортировку, посредничество, защиту и финансирование, что, в свою очередь, генерирует крупный капитал в каждой из этих сфер.

Помимо географических факторов, существуют и другие, которые стимулируют поток незаконных товаров в регион. Среди них тот факт, что в странах Карибского бассейна находятся семь самых бедных экономик мира и значительная часть его обществ зависит от внешних источников, таких как денежные переводы или незаконные доходы. Иным фактором является то, что многие государства регулярно находятся в состоянии кризиса легитимности власти, а процесс включения в мировую экономику можно охарактеризовать как неустойчивый, что только усиливает значение миграционных потоков, денежных переводов, потоков наркотических и иных веществ.

В современных условиях высокие показатели организованной преступности являются не только основным препятствием для развития Латинской Америки как региона, но и оказывают существенное негативное воздействие на соседние регионы —Центральной и Северной Америки, а также другие, имеющие экономические, культурные и иные связи с ЛАК. В связи с этим на сегодняшний день существует значительное число наднациональных организаций и договоров, целью которых являются повышение безопасности, борьба с преступностью и развитие региона.