В конце 1980-х — начале 1990-х гг. в Советском Союзе начались крупные социально-экономические и политические изменения. В данный период возникают новые политические и правовые институты, такие как президентская власть, свободные выборы и юридическое признание частной собственности. Союзные республики выдвигали требования о пересмотре отношений внутри советской Федерации, выражали стремление к независимости и суверенитету. В публичном пространстве обсуждалась необходимость проведения судебной и правовой реформы, целью которой называлось продвижение России на пути к правовому государству, основанному на верховенстве закона.

Политический курс на перестройку судебной системы был обозначен на XIX Всесоюзной партийной конференции, проходившей в Москве с 28 июня по 1 июля 1988 г. В докладе ЦК КПСС подчеркивалась важность и строгого соблюдения принципа независимости судебной власти. В ходе конференции делегаты от Эстонской ССР предложили создать Конституционный Суд при Верховном Совете СССР. В компетенции Суда находилось бы разрешение противоречий между республиканским и федеральным законодательствами, а также за проведение судебной реформы, направленной на установление эффективных гарантий соблюдения прав человека в судопроизводстве. Конференция завершилась принятием нескольких резолюций, одна из которых называлась «О правовой реформе». В резолюции подчеркивалась необходимость проведения разграничения сферы ведения между партийными и государственными органами, установления верховенства закона, обеспечение безусловной независимости судей и их подчинение закону. Для достижения этой цели были предложены следующие меры: усиление выборности при формировании всех звеньев судебной системы; продление срока полномочий судей; увеличение числа народных заседателей.

Изменение в системе судоустройства было возможно только в рамках конституционной реформы. Первоначально допускалась возможность обновления действующей Конституции СССР 1977 г. и связанных с ней конституций союзных и автономных республик. Этот подход хорошо описан в научной литературе и характеризуется как традиционный и позитивный. Поэтапное внесение изменений в Конституцию ранее было введено в советскую практику, считалось плодотворным, сам процесс конституционной реформы предполагал эволюционный характер общественного развития. Первым шагом стало принятие 1 декабря 1988 г. Закона СССР «О внесении изменений и дополнений в Конституцию СССР». В ходе его подготовки было получено более 300 000 предложений и замечаний. Предварительный отбор прошли положения, требующие внесения изменения в 55 статей. Но в итоге депутаты внесли принципиальные дополнения только в 6 статей. В процессе принятия за законопроект голосовали не единогласно, что было необычно для того времени. Все это было истолковано как повышение прозрачности, открытости, свободы выражения и плюрализма мнений.

В годы перестройки менялось отношение к таким институтам, как конституционный контроль, конституционная защита, правовая защита Конституции. Новшеством стало активное использование данных понятий. Считалось, что в СССР и ранее существовал конституционный контроль, но был в основном предварительным, т.е. он проводился еще во время подготовки и обсуждения правовых актов. Можно полагать, что в должной мере конституционный контроль практически отсутствовал. Положения основного закона часто не только игнорировались, но и грубо и бесцеремонно нарушались. В новых условиях учреждение реального, эффективного контроля стало одним из важнейших факторов становления правового государства, совершенствования организации и деятельности органов государственной власти.