В современном мировом контексте уточнение нижней границы спортивной успешности представляется особенно актуальным. Оно внесёт определённую ясность в перспективы спортсменов при полной или частичной спортивной изоляции их страны (то есть при недопуске к международным соревнованиям или ограниченных возможностях участия: без национальной символики, не во всех видах и дисциплинах, не во всех турнирах и т.д.). Прежде чем исследовать понятие «успешность» применительно к большому спорту, рассмотрим содержание понятий «большой спорт» и «спорт высших достижений» (англ. «elite sport» и «high-performance sport» соответственно).

В обыденном сознании эти синонимичные словосочетания ассоциируются с крупными международными турнирами – Олимпиадами, чемпионатами мира, континентальными и субконтинентальными соревнованиями. Во введении к одной зарубежной статье утверждается, что большой спорт «является международным по определению» [здесь и далее перевод выполнен авторами статьи]. Однако найти такие определения оказалось достаточно трудно – и в научной литературе, и в словарях, и в документации, регламентирующей спортивную деятельность. Столь категоричные толкования были обнаружены лишь в двух работах.

Многие формулировки не отличаются чёткостью. Например, в англоязычной «Википедии» большой спорт отождествляется с наивысшим уровнем конкуренции и участием в престижных соревнованиях. Здесь нужно отметить, что уровень конкуренции не всегда соответствует официальному статусу турнира. Например, сильнейшие спортсмены, выложившиеся на Олимпиаде, часто пропускают ближайший чемпионат мира. А на некоторых национальных чемпионатах состав участников может дать фору олимпийскому. Такое случается в американском плавании, бразильском волейболе, кубинском боксе, норвежском биатлоне, японской борьбе сумо, российском фигурном катании.

Как ни странно, официальные формулировки бывают не менее – и даже более – размытыми. Согласно закону Республики Казахстан, спорт высших достижений предполагает «достижение спортсменами максимально высоких спортивных результатов или побед на спортивных соревнованиях». Данное определение удивляет не только отсутствием конкретики по статусу турниров, но и неоднозначным использованием союза «или». Можно подумать, что победа не считается максимально высоким спортивным результатом. Вероятно, под ним подразумевают не первое место, а рекорд, установленный вне официальных соревнований, однако текст не содержит подобных уточнений. Формулировка, приведённая в законе Кыргызской Республики, свободна от противоречий, но тоже носит весьма общий характер: «Раскрытие потенциальных возможностей человека, достижение высоких спортивных показателей, установление рекордов». Совсем не выдерживает критики определение, представленное в канадском документе: «Спорт высших достижений объединяет спортсменов, которые достигают, стремятся достичь или рассматриваются как потенциально способные к достижению высочайшего результата на соревнованиях мирового уровня». При желании данную трактовку можно распространить на всех людей, связанных с каким-либо спортом (включая зрелищно-коммерческий, массовый и воображаемый самим человеком).

В науке наметился определённый консенсус. Более половины авторов полагают, что большой спорт начинается с участия в национальных соревнованиях.